Вокруг птицы щебечут, а прямо перед ним старший брат стоит, держит за руку красивую девушку. Ресницы у девушки густые и длинные, а глаза сияют как солнце. На девушке жёлтый свадебный халат в чёрную полоску, похожий на тигровую шкуру.
Говорит ему старший брат:
– Спасибо, брат! Натерпелся же ты страху ради меня!
А девушка улыбается, говорит:
– Я тигриного рода. Полюбился мне твой брат, вот я и унесла его к себе. Только вижу – ты без него жить не можешь.
Отпросилась я у Тигриного царя к людям, буду я женой твоему брату, а тебе сестрой.
Когда добрались они до дома, мать вышла навстречу, вынесла младшему сыну копьё отца:
– Возьми копьё, сынок, ты заслужил. Отец твой получил его от деда… Теперь и ты достоин его носить, ведь у тебя сердце мужчины, настоящего храбреца.
Жил-был царь, и был у царя сын Иван, который любил охотиться. Как-то заехал Иван в дремучий лес, видит – из кустов тетерев взлетел. Собрался было выстрелить, вдруг слышит, сзади что-то лязгает и поскрипывает. Оглянулся – бежит прямо на него Железный волк.
– Вот удача! – говорит Железный волк. – Царевича-то я ещё ни разу не пробовал, уж полакомлюсь царским мясом!
– Не ешь ты меня, – молвит царевич, – лучше возьми что пожелаешь.
– Нет уж, – говорит волк, – знаем мы эти ваши штучки. А сам охотников соберёшь, флажков в лесу понавешаете… Ты не бойся, я не сейчас тебя съем, а когда жениться будешь.
Долго Иван-царевич не женился. Царю-отцу это надоело. Как-то стал он сына попрекать:
– Что ты всё холостой ходишь? От людей неудобно! Пора тебе семьёй обзавестись, наследников на свет произвести!
– Ну уж нет! – отвечает царевич. – Волк сказал, что съест меня, когда жениться буду.
– Да что ты, сынок! – удивился царь. – Войска у меня достаточно, стоит ли какого-то волка бояться!
В тот же день отправились царь с царевичем в соседнее царство, царевну сватать. Молодые в невестином царстве повенчались, а потом вместе приехали домой к царевичу свадьбу справлять. Царь велел войску во все глаза глядеть, дворец сторожить. Усадили молодых за стол, стали все горилку пить, молодым счастья желать. Выпили по чарке, выпили по другой, собрались уже в пляс пуститься, вдруг слышат крики:
– Волк! Волк!
Пока все кричали да в панике бегали, Железный волк уже возле дворца оказался. Солдаты в него стреляют, залпом и поодиночке, но пули его не берут: что железу от пуль сделается? Волк так и мчал напролом и был уже у окошка, когда Иван-царевич оттуда выпрыгнул, вскочил на коня и быстрее птицы прочь полетел. Волку другой добычи не нужно было, но, пока он затормозил, пока за царевичем повернул, время прошло, царевич был уже далеко. Мчит царевич по степи, вдруг видит хату на курьей ножке. А конь у него уже в пене, ему передышка нужна. Спешился царевич, в хату вошёл, а там ведьма с тремя дочерьми сидит, чай пьёт.
Ведьма его и спрашивает:
– Ты, царевич, по доброй воле сюда явился?
– Нет, поневоле, – отвечает царевич. – За мной Железный волк гонится, съесть меня собирается.
– Женишься на моей старшей дочке – я сама того волка съем, – говорит ведьма.
Делать нечего, царевич пообещал ведьме жениться на её старшей дочке и на крыльцо вышел, подышать. Тут волк прямо в окно хаты влетел. Ведьма ему обрадовалась, поесть предложила. Уселся волк за стол и говорит:
– Фу, русским духом смердит!
Ведьма спрашивает:
– Ты правда хотел царевича съесть?
– Убежал он от меня, – отвечает волк.
– Не ешь ты его, муженёк, будет он нам с тобой зятем!
Не ведал царевич, что ведьма была женой Железного волка.
– Что ж, пускай, – говорит волк, – всё равно ни один бес к ней в женихи не идёт.
Кликнула ведьма царевича. Тот вошёл, волк ему и говорит:
– Коль удалось от меня убежать, есть я тебя не стану, тем более что ты согласен жениться на моей дочке.
Стал царевич жить с его дочкой, молодой ведьмой. Не люба она ему была, не лежала к ней душа. Заметила это ведьма и стала с Железным волком советоваться, как его извести. Велели они дочке прикинуться больной и послали царевича в лес за живящей водой. Где эту воду взять, царевичу было неведомо.
Обнял царевич своего коня, плачет:
– Вот теперь я точно пропал!
А конь ему говорит:
– Не беда, сыщем мы с тобой ту воду!
Отправились они на поиски. Едут они, едут, глядь – прямо на дороге лежат воронята. Хотел было царевич их подобрать, а мать-ворона ему кричит:
– Кар-кар! Что хочешь для тебя сделаю, только моих воронят не трогай!
Царевич ей и говорит:
– Не трону я воронят, только достань мне живящей воды.
– Мне ли не достать, я её стерегу!
Велела ворона маленькой птичке тихонько достать из колодца воду:
– Я начну кричать, переполох устрою, а ты не вверх, в сторону лети, и побыстрее!
Птичка-невеличка набрала воды и улетела. А когда она была уже далеко, ворона как завопит на весь лес:
– Кар! Кар! Кар!
Змеям, которые вместе с вороной воду стерегли, послышалось, будто ворона кричит: «Крал! Крал! Крал!» Дохнули они огнём, всё вокруг осветили-опалили, только никакого вора не обнаружили. Говорят вороне:
– Врёшь ты, никто воды не крал!
А вороне того и надо.
