Когда отцветает камелия полностью

Остальные сели на немногочисленные каменные обломки, что ещё не были покрыты скверной. В середине находилось пепелище, и, когда каждый гость нашёл себе место, огонь вспыхнул без дров и искр: среди высоких языков пламени, танцующих на сильном ветру, тоже чернели частички тьмы. Костёр совсем не грел, и его мрачные отсветы прыгали по лицам, искажая их.

Тучи заволокли небо тяжёлым покрывалом, и казалось, что уже наступил вечер, хотя время только приближалось к полудню.

– Меч Такэмикадзути и правда мог очищать от скверны и изгонять зло, – заговорил бог звёзд, протягивая перебинтованные руки к огню. – Только жаль, что его хозяин направлял божественную силу не на очищение, а на усмирение неугодных. Впрочем, давайте вернёмся к самому началу. На рассвете времён мы были простыми земными ками, каждый из которых отвечал за свою территорию и старался властвовать мудро и справедливо, хоть правление наше и не продлилось долго. Божества Такамагахары¹⁷⁰ решили взять Срединный мир под контроль и отправить своего ставленника вниз, чтобы он стал императором среди людей. Тогда же на землю спустились несколько посланников, кичащихся своей силой, и одним из них был бог грома Такэмикадзути. Раз вы знаете моё имя, то и эту историю уже слышали, но я расскажу вам то, что не написано в анналах¹⁷¹, что вычеркнули, дабы не запятнать репутацию верховных ками!

Юкио кивнул, внимательно слушая, а Эри не могла сосредоточиться: в ушах шумело, и кто-то будто сжимал её голову тисками, насильно проталкивая в разум обрывистые картинки. Повсюду слышались шепотки, среди которых выделялся один слишком громкий голос, заглушающий все остальные звуки. Акамэ скомкала ткань кимоно и попыталась мысленно отогнать наваждение, но всё равно с каждым вдохом ещё глубже проваливалась в видение.

– Такэмикадзути спустился на землю на острие меча, показывая всем свою силу. Многие покорились сразу, а кто-то решил сразиться и был вынужден отступить перед его могуществом. Даже мой верный друг, потеряв руку в поединке с богом грома, стал молить о пощаде и вместо смерти захотел уйти в изгнание! – Лицо Амацумикабоси скривилось, и чёрные язвы на его щеках зашевелились, становясь больше. – Я был последним, кто продолжал раз за разом давать отпор, отстаивая независимость своей территории. Но Такэмикадзути хотел выслужиться перед верховной богиней, и так получилось, что я оказался единственным препятствием на пути к завоеванию Срединных земель, которое он не мог преодолеть.

Повисла тишина, и Эри почувствовала, как чьи-то скользкие пальцы облепили лицо, пробираясь всё глубже в её сознание. Дурманящий запах ликорисов забивал нос и рот, и видение обрушилось на акамэ, против воли увлекая в водоворот вязкой тьмы.

Горы сотрясались. Гром гремел настолько оглушительно, что люди в деревне, которая раскинулась у подножия хребта, попадали на землю и закрыли уши руками. Синие молнии рассекали небо, а осколки звёзд огненными шарами летели вниз.

На горном пике сражались два существа: один из двоих излучал яркое голубоватое сияние, а другой высвобождал ауру цвета чернёного серебра. Их лиц не было видно из-за облачной дымки, но каждый смертный внизу знал, что это решающий бой бога грома Такэмикадзути и божества звёзд Амацумикабоси.

Уже несколько дней длилась их битва, и казалось, что ещё немного, и скалы начнут крошиться, а реки выйдут из берегов от столь могущественной силы.

– Ты должен сдаться! – взревел Такэмикадзути, скрестив меч со своим противником, отчего с неба посыпались искры. – Срединная земля всё равно будет принадлежать внуку богини Аматэрасу!

– Я никогда с этим не смирюсь! – прокричал в ответ Амацумикабоси, вкладывая остатки энергии в следующий удар. – Буду драться до тех пор, пока не вышвырну тебя отсюда или пока не паду в бою!

– Это бессмысленно!