Он поймал взгляд Эри, и она почувствовала, как видимые только ей чёрные руки божества звёзд снова сомкнулись на голове, холодными щупальцами проникая в разум:
– Только могущественная акамэ способна отыскать лезвие в Царстве мёртвых, – вслух сказал он. – Если соберём клинок, то все освободимся от наших проклятий и излечим страдающих от скверны людей.
Юкио настороженно взглянул на Амацумикабоси, навострив лисьи уши.
– Что вы знаете о тёмной болезни, преследующей мир живых?
– Ничего конкретного: до меня лишь иногда доносились слухи о происходящем на земле. Знаю только, что природа этого недуга похожа на природу нашего проклятия. Однажды на остров приплыли заражённые люди, и я своими глазами видел, как тьма текла по их телам, забирая души. Но я не смог их спасти с помощью своей части меча – эти слабые существа были не в состоянии забрать из рукояти хоть толику энергии.
– Мы уже долгое время ищем источник мора, – проговорил Юкио, и голос его звучал непривычно строго. – А вы – единственная найденная часть этой головоломки.
– Я живу в уединении уже сотни лет, и всё, чем я могу помочь, – это рассказать о том, кто именно виновен в моём положении.
– Тем не менее я вам не доверяю. – Дерзкий вердикт Юкио повис над разрушенным храмом. – Слова даже таких древних божеств, как вы, не имеют силы, если нечем их подтвердить.
– Я видела всё своими глазами! – решила вступить в разговор Эри, потирая пальцами до сих пор пульсирующие виски. – Такэмикадзути действительно обманом заставил Амацумикабоси вкусить еду из Царства мёртвых, и в моём видении он забрал с собой лезвие.
Все присутствующие обернулись к ней, а губы бога звёзд растянулись в довольной улыбке.
– Обычно сила акамэ приоткрывает тебе правду, – кивнул Юкио, но Эри поняла по его голосу, что он был недоволен. – Ты можешь увидеть только настоящие события и почувствовать только истинные намерения.
– При всём уважении, даже если это действительно так, есть ли вообще способ достать меч? – впервые подал голос Кэтору, почёсывая затылок. – В Ёми могут попасть только те, кто по-настоящему умер, а смерть означает, что в мир живых уже не вернуться. Тогда какой смысл?
– Я сам спущусь туда! – сказал Амацумикабоси и поднялся с поваленной колонны. – Моё тело настолько заполнено скверной, что врата Царства мёртвых сразу откроются, стоит мне к ним приблизиться.
Эри увидела, как место, на котором он сидел, уже покрылось липкой жидкостью цвета чернил, – тёмной энергии было столь много, что она становилась видимой даже для человеческого глаза. Всё внутри похолодело от осознания, что нечто подобное произойдёт и с Юкио, если не избавить его от проклятия.
– Как я могу помочь? – спросила Эри, не обращая внимания на предостерегающий взгляд хозяина святилища.
– Акамэ не пойдёт с вами в Ёми! – сказал Юкио, качнув головой.
– Конечно, нет. Я лишь хочу попросить смертную воспользоваться силами и направить меня. Если у меня будет ориентир во тьме Царства мёртвых и если я действительно смогу соединить рукоять и лезвие клинка Такэмикадзути, то с его помощью выберусь наружу и принесу вам меч.
Напряжение нарастало. От земли поднимались испарения, какие бывают перед сильной грозой, и Эри отёрла пот, стекающий по лбу прямо в глаза. Она огляделась: Хару всё ещё безмолвно сидел рядом, и казалось, что вся кровь отлила от его лица. Состояние друга явно ухудшалось из-за духоты – крупные капли проступали на висках, а грудь быстро вздымалась от недостатка свежего воздуха. Кэтору постукивал носком правой ноги по камню, создавая надоедливый звук, а Юкио опустил руку в длинный рукав, и Эри догадалась: он очень хотел достать свою трубку.
В голове крутилось напутствие Амэ-онны: не доверять никому из богов, ведь все они хотят блага лишь для себя. Но разве у неё был выбор?
– Я не готов сейчас дать ответ, – заговорил Юкио, тоже поднимаясь со своего места. – Нам нужно время, чтобы всё обсудить, надеюсь, вы это понимаете.
– Конечно, Посланник, я понимаю, что моё предложение стало для вас неожиданностью! – примирительно поднял ладони вверх Амацумикабоси. – Люди на лодке всё ещё ждут внизу, но скоро начнётся буря, поэтому вам лучше поторопиться.
– Мы вернёмся с ответом позже.
Юкио помедлил, но всё же протянул богу звёзд рукоять меча.
– Я буду ждать.
Кивнув в знак почтения, хозяин святилища прошёл через руины храма и направился к заросшей тропинке, по которой они поднимались на холм. Остальные незамедлительно последовали за ним, и только Эри на мгновение задержалась.
