Хоть в голове творился хаос, рука не останавливалась, и на бумаге всё больше вырисовывались очертания входа в Царство мёртвых.
– Пусть так, но ты не задержишь нас здесь, – проговорил Юкио и сделал ещё шаг вперёд. – Ты и сам незаконно промышляешь контрабандой и хранишь вещи мертвецов, которые смертные передают своим родным. Не боишься гнева богини?
Лезвие меча Такэмикадзути угрожающе засияло, отражаясь в тёмных зрачках демона, и на мгновение на лице они появилось замешательство.
– Вы ничего не добьётесь, – сказал он, и многочисленные глаза на его шее сощурились от яркого света, исходящего от клинка. – Даже если убьёте меня, вам не вырваться из тьмы! Живые становятся здесь мёртвыми.
– Один раз некто уже выбрался из Ёми, а значит, это возможно!
Голос Юкио становился всё слабее, и меч в его руках затанцевал, наклоняясь то в одну, то в другую сторону. Они это заметил и ухмыльнулся.
– Ты слаб, ками, и уже находишься одной ногой в могиле.
– Готово! – крикнула Эри, наконец уловив след, ведущий к вратам Царства мёртвых.
Он выглядел как полупрозрачный серый туман, почти неразличимый среди тьмы, но всё же акамэ видела его!
Услышав её голос, Юкио кинулся вперёд, и лезвие меча Такэмикадзути встретилось с клинком они, рассекая демонический металл, как нож режет тофу. Свет озарил хижину, и Эри воспользовалась моментом, чтобы схватить картину и чемоданчик и выбежать из дома.
Масляный дух запищал от испуга и залетел в рукав художницы, скрываясь в складках ткани.
– Так вот какую силу спрятал бог грома! – заревел демон, сотрясая стены. – Наша скверна не выдерживает этого света!
Послышался свист быстрого удара, и Юкио вышел наружу, удерживая в обеих руках катану, с которой стекала синяя кровь. В дверях показался они, и на его груди зияла ровная глубокая рана, края которой продолжали расходиться, словно тлеющая бумага.
Демон хотел переступить через порог, но упал на колени, шипя от боли.
– Почему? – прохрипел он, пытаясь остановить кровотечение, но руки обжигало светлой энергией. – Почему не убил?!
– Мы пришли только за мечом, мне не нужна твоя смерть.
Хмыкнув, они привалился к стене и прикрыл глаза – рану, оставленную божественным клинком, нелегко будет залечить, но всё же его голова осталась на плечах, и когда-нибудь он оправится.
– Гребень! – напоследок сказал демон, когда Юкио и Эри начали удаляться от хижины. – Если больше ничего не останется, используйте гребень, чтобы сбежать.
И лес вновь потонул в неестественной тишине.
Они продвигались медленно, обрубая мечом ветви, покрытые длинными шипами, и постоянно теряя нужный след ауры. Но в этой стороне хотя бы была видна тропинка, по которой изредка проходил они, принося новые вещи, что получал от живых.
С каждым замахом удары Юкио становились всё слабее, и в конце концов он просто опустил меч лезвием на землю, волоча его за собой, как нечто неимоверно тяжёлое. Впереди уже виднелась чёрная пустошь и возвышающиеся над горизонтом гряды скал.
У выхода из леса их ждали толпы озлобленных душ и высокие фигуры демонов.
– Юкио, – пролепетала Эри, когда увидела в просвете между деревьями собравшихся мертвецов. – Ты больше не можешь драться. Как мы выберемся?
Она поддерживала его за плечи, помогая идти, и всем своим телом чувствовала, как кицунэ бил озноб от распространяющейся скверны. В таком состоянии он даже не мог поднять меч.
– Мы пройдём прямо сквозь них, – ответил Юкио, с трудом приставив клинок к изогнутому стволу дерева и доставая из рукава жезл, подаренный богиней Инари.
Колокольчики резко звякнули, и вместе с их звоном вокруг начало светиться защитное поле, сотканное из светлой энергии. Оно мерцало и медленно потухало, стоило звуку утихнуть.
– Иди ко мне, – позвал господин Призрак.
Эри подошла, погружаясь в тёплую ауру священного жезла, и вновь прижалась к Юкио.
– Будь рядом, не выходи за пределы этого поля. Пока вся сила не уйдёт из колокольчиков, мы сможем продвигаться вперёд, и никто нас не тронет.
Вновь взяв меч Такэмикадзути в одну руку, а во второй держа судзу, кицунэ сделал шаг вперёд вместе с Эри.
Звон.
Божественная аура распространилась дальше, создавая подобие купола.
Души завыли и расступились, прикрывая лица прозрачными руками, а они отвернулись, тоже не в силах выносить такой яркий свет. Кто-то попытался протянуть крючковатые пальцы к незваным гостям Ёми, но конечности тут же сгорели в огне богини Инари.
Звон.
Под ногами хрустели черепа, а белые носки таби, в которых шла Эри, уже превратились в прожжённые тряпицы и больше не защищали стопы. Но она не чувствовала боли.
Звон.
Демон с огромной булавой раскидал воющие души в стороны и ударил по защитному куполу – свет отбросил его назад и обжёг лицо. Чудовище истошно зарычало и попыталось содрать с себя тлеющую кожу.
Они продолжали идти, заставляя жителей Царства мёртвых расступаться перед могущественной светлой энергией.
Звон.
Впереди возвышалась гряда скал, и Эри указала на неё, вновь улавливая серую ауру врат, за которой следовала.
