Вскоре в этой части дома не осталось ничего, кроме тайника, – железное кольцо заржавело, но стоило хозяину святилища потянуть за него, как небольшая дверца в полу со скрипом открылась. Внутри лежала вытянутая деревянная коробка, присыпанная землёй.
– Кажется, этот демон действительно хорошо спрятал меч Такэмикадзути, – заговорила Эри и помогла Юкио вытащить находку.
Светлая аура тут же заполнила хижину, и акамэ вдохнула с облегчением – тёмная энергия, облеплявшая её со всех сторон, отступала и теперь клубилась по углам.
Крышка поддалась сразу же, и внутри действительно оказалось длинное лезвие катаны с небольшим сколом у основания. Оказавшись рядом с рукоятью, артефакт задрожал, а свет стал физически осязаемым и теперь проникал во все щели – в окна, трещины на двери и прохудившуюся крышу. Наверняка хижина теперь была похожа на факел, призывно горящий во тьме.
– Нашли! – прошептал Юкио и коснулся лезвия, чтобы вытащить его, но пальцы тут же обожгло, и от них вверх поднялся лёгкий дымок. – Проклятие…
– В чём дело?
Эри поморщилась, почувствовав запах горелой кожи.
– Я слишком пропитан скверной, и аура меча отторгает мои прикосновения.
Поднявшись, Юкио поискал что-то среди брошенных вещей и кинулся обратно, накрыв лезвие толстой холщовой тканью и вытаскивая его из деревянного ящика. Даже сквозь такую защиту клинок прожигал руки, и господин Призрак тут же положил артефакт на пол – изрезанную шипами кожу теперь покрывали ещё и страшные ожоги.
– Ты должен был дать его мне! – покачала головой Эри, пытаясь оттолкнуть Юкио от лезвия.
– Человек, даже если он акамэ, не в силах совладать со столь мощным оружием, для вас оно смертельно! Поэтому я тебя прошу, ничего не трогай.
Достав из-за пояса рукоять, покрытую шнуровкой, и печать, в которой содержались осколки, Юкио направил ладони в сторону артефактов и зажёг лисий огонь. Голубое пламя взвилось над частями меча, собирая их воедино, и Эри даже пришлось отойти, чтобы лицо не обожгло горячим воздухом.
Когда свет погас, на опалённом чёрном полу действительно лежал целый клинок. Юкио упал на колени и закашлялся, прикрывая губы рукой, – сквозь пальцы стекало нечто тёмное и вязкое.
– Больше ждать нельзя! – подбежала Эри и приобняла кицунэ за плечи. – Воспользуйся мечом, избавь себя от скверны!
– Не могу… здесь… провести обряд… – продолжал кашлять Юкио.
– Ты же умрёшь!
– Я продержусь. Нужно… вернуться в мир живых.
Эри запустила руку в волосы и сжала ладонь в кулак, делая себе больно, – страх пожирал её изнутри, а вид израненного Юкио и вовсе приводил в ужас. Но кое-что всё же было в силах акамэ, и она сказала:
– Хорошо, сейчас я нарисую ворота в Царство мёртвых и выведу нас отсюда!
Вновь раскрыв свой чемодан, Эри лихорадочно разложила небольшой лист бумаги, случайно опрокинув на него баночку с разведённой тушью. Почти весь краситель вылился, но на дне оставалось ещё немного, и она, обмакнув туда кончик кисти, начала писать картину.
Никогда раньше художница не пыталась искать с помощью своего дара что-то подобное, но образ тёмных ворот тут же возник перед глазами. Когда рисунок будет закончен, она точно узнает, куда идти, и сможет вывести Юкио!
Послышались шаги.
Снаружи хижины кто-то шёл – хруст гравия звучал в ушах, но Эри не остановилась, продолжая наносить на бумагу крупные мазки. Не важно, кто пожаловал по их души, она должна успеть закончить.
Юкио перестал задыхаться от кашля и поднял меч Такэмикадзути, направляя лезвие в сторону двери. Рукоять оказалась для него безопасной, и художница, увидев это краем глаза, выдохнула.
Створка хижины дёрнулась и с тихим шорохом раскрылась – на пороге стоял демон. Он ухмыльнулся, осматривая комнату, и заговорил низким раскатистым голосом:
– Так и думал, что нарушители границ пришли за клинком.
Эри на мгновение подняла лицо и встретилась с алым взглядом они – по телу словно прошёл разряд тока. Аура смерти и жажды убийства заполнила всё пространство вокруг, как и тогда, когда акамэ видела это существо в воспоминаниях меча. Демон выглядел отвратительно: красное лицо напоминало устрашающую маску с длинными рогами, на шее висело ожерелье из глаз с разноцветными радужками, каждый из которых устремился в сторону Эри, а в костлявых руках киноварного цвета он держал двуручный клинок – одати177.
– Неужели акамэ? – вновь заговорил они и облизнулся, показывая синий язык. – Пожалуй, я оставлю тебя в этом лесу и не выдам Правительнице, но только для того, чтобы самому насладиться вкусом твоей плоти и души.
Сердце забилось где-то в горле, и Эри бросила испуганный взгляд в сторону Юкио: он шагнул вперёд и прикрыл её собой.
– Лучше уйди с дороги, – прорычал кицунэ и крепче ухватился за рукоять меча, чтобы клинок не дрожал в ослабевших руках. – Мы вернём меч в мир живых.
– Какая благородная цель и как жаль, что врата Ёми уже закрыты! – усмехнулся демон, смягчая грубый голос и переступая через порог. – До богини смерти Идзанами дошли вести, что кто-то проник на её территорию. Меры уже приняты.
Эри вздрогнула. Врата закрыты?!
