Ноги не слушались, тело ломило, а лёгкие горели огнём, но если Эри не приведёт их к мечу, то всё будет кончено.
И они продолжили путь, следуя за светлой аурой.
Мёртвые души блуждали совсем рядом: кто-то из них строил башенки из маленьких камней, а кто-то просто сидел на земле, глядя в пустоту. Они не замечали чужаков, пробирающихся между скалами, и просто продолжали заниматься своими делами.
– Что они делают? – спросила Эри, когда её взгляд остановился на маленьком призраке, который что-то искал в чёрном песке.
– Несут наказание за свои грехи. Их не пустят дальше, пока не искупят плохие поступки, что совершили при жизни.
– А следят за ними эти демоны они?
– Да, и нам лучше не попадаться им на глаза, мы здесь незаконно.
Призрак наконец нашёл то, что искал, но камушек покатился по песчаной горке и остановился прямо перед Эри, которая выглядывала из-за валуна, что напоминал зуб огромного чудовища.
Она не смогла удержаться и подняла потерянный камень, протягивая его маленькой душе. Полупрозрачный человек подплыл ближе и как-то глупо уставился на акамэ.
– Эри, не нужно, – предупредил Юкио.
– Посмотри, он же ещё ребёнок! – Сердце внутри художницы заныло от жалости к этому маленькому существу. – Неужели он заслужил такую участь?
– Живая… – тоненьким голосом произнёс призрак. – Живой человек здесь…
– Ч-что?
Эри попятилась назад: душа стала увеличиваться в размерах, и внутри неё, там, где должно было быть сердце, полыхнул чёрный огонь.
– Отдай мне… своё тело…
Пронзительными возгласами призрак привлёк внимание других страдающих душ, и они все медленно поплыли на звук. Где-то послышался уже знакомый скрежет металлического оружия, которое тащилось по земле и задевало камни.
Больше не раздумывая, Юкио схватил Эри за руку и крикнул:
– Лучше нам бежать!
И правда, призраки, словно заразившись одной болезнью, начали расти и завывать: «Живая душа! Живая душа здесь!».
Кицунэ резко дёрнул художницу – у неё щёлкнуло в плече, но она не обратила на боль внимания и помчалась за Юкио, на ходу скинув гэта и оставшись в одних белых носках.
Горячий песок обжигал ноги, но господин Призрак продолжал тащить Эри за собой, не давая ни мгновения на передышку. Вой за их спинами усиливался – теперь наверняка все обитатели Ёми знали о нарушителях.
Тёмные пейзажи скал неожиданно сменились пустошью и лесом из кривых высохших деревьев, растущих прямо в песке плотной стеной. Юкио потянул Эри в сторону мёртвых растений, но она, увидев вблизи, что на ветвях росли длинные шипы, начала упираться.
– Мы же умрём там!
– Теперь другого пути нет! – спокойно сказал кицунэ и продолжил идти. – Тебе не будет больно, обещаю.
Он раздвинул сухие ветви голыми руками, расчищая дорогу. На тёмном кимоно и коже, чернеющей от проклятия, ничего не было видно, но на землю явно капало что-то, напоминающее кровь.
– Юкио… Пожалуйста!
– Просто иди за мной! – выделил он каждое слово. – Со мной всё будет в порядке.
И Эри молча последовала за господином Призраком. Ветви склонялись над ней, напоминая чёрные старческие руки, но ни один шип не коснулся её тела.
Она не хотела видеть страдания Юкио, но рядом с ней он каждый раз оказывался ранен или же доводил себя до полного изнеможения. Могло ли это когда-нибудь закончиться хорошо? Правильно ли, что она решила бороться, зная, какую цену придётся заплатить? Эри стиснула зубы и ухватилась за кимоно кицунэ, чувствуя пальцами, насколько напряжённым сейчас было его тело.
Светлый след всё ещё мерцал перед глазами. Если у каменной лестницы аура выглядела как слабо натянутая нить, почти касающаяся земли, то теперь она напоминала тугую струну, которую окружало яркое свечение.
– Сюда. – Эри указала в сторону просвета между колючими деревьями. – Кажется, мы уже близко.
И правда, вскоре плотный лес начал редеть: ветви здесь не росли вниз, а устремлялись к мрачному подобию неба. Шипы покрывали их, словно булаву демона, а со стволов потоками стекала чёрная смола. Становилось всё жарче.
Юкио еле шёл, оставляя за собой след из крови, и Эри аккуратно поднырнула ему под руку, позволяя опереться на себя. Хоть что-то она должна была сделать! Видимо, у хозяина святилища уже не осталось сил даже препираться, поэтому он просто положил ладонь на плечо акамэ и продолжил идти.
Откуда-то всё ещё слышался далёкий вой, но, кажется, призраки и демоны не рискнули идти в этот лес за ними, а предпочли окружить заросли со всех сторон. Рано или поздно нарушители границ захотят выйти или же просто погибнут от голода и жажды.
Невидимая для других нить пульсировала и сверкала, и Эри даже прикрыла глаза рукой – чем ближе они подходили к мечу, тем ярче горела аура, рассеивая тьму. Свет проникал в душу акамэ, и даже эти крупицы дарили спокойствие и исцеление.
– Ты чувствуешь? – спросила Эри, поддерживая Юкио за спину. – Становится легче.
– Да…
