– Есть ли еще причина для столь необычного подарка? – Переубеждать Такуми она не собиралась, пусть объяснение и казалось ей странным.
– Ваше отношение к ёкаям. Даже живя в этой глуши, я наслышан о клане Сайто и их отношении к нам, независимо от того, насколько мы безобидны. И я слышал о вас, Аямэ-сан, любимице Сусаноо-но-Микото и главной противнице ёкаев. Рад, что опасения не подтвердились.
– Боюсь, встреться мы пару лет назад, опасения оказались бы не напрасными, – пробормотала Аямэ, недовольно отведя взгляд в сторону. Она все еще испытывала неловкость каждый раз, когда вспоминала причины изменившегося отношения к ёкаям.
– Вы примете дар?
Аямэ подняла взгляд на Такуми, требовательно, излишне внимательно рассматривая его. Был ли подвох в таком подарке? Не будут ли голоса животных мешать ей, вместо того чтобы помогать?
– Приму, – в итоге произнесла Аямэ, искренне надеясь, что это не очередное неверное решение, принятое в порыве эмоций, о котором она после пожалеет.
Такуми приблизился к ней медленно, настороженно, но в итоге подошел столь близко, что их разделял всего шаг. «Слишком близко!» – мелькнула испуганная мысль, но Аямэ заставила себя стоять на месте и не двигаться.
Такуми чуть склонился, так что стал нависать над Аямэ, и легкая тревога, никак не схожая со страхом, охватила ее. Что собирался сделать это проклятый лис?
Словно отвечая на ее вопрос, Такуми осторожно, едва заметно подул Аямэ на лицо. Не оставь она глаза широко открытыми, упустила бы момент, как с дыханием изо рта Такуми вырвалась едва заметная голубая искра. Она устремилась ко лбу и исчезла точно между бровей – в этом месте Аямэ ощутила легкое жжение, которое исчезло так же быстро, как и появилось.
– Благодарю. – Такуми отступил назад и поклонился. – Вы проявили доверие, которого я еще не заслужил, и, надеюсь, в будущем смогу отплатить вам за эту доброту. Кикимими не побеспокоит вас, но поможет в момент опасности. Или когда вы сами того пожелаете.
– Благодарю за подарок, Такуми-сан, – вернула поклон Аямэ, чувствуя неловкость. – Пусть боги всегда благоволят вам.
Они поклонились друг другу еще раз, прощаясь, и Аямэ уверенным шагом направилась к Стремительной. Такуми стоял на месте, провожая ее до последнего мгновения. Она ощущала его ки, даже когда сам дзинко уже исчез из виду, и не могла избавиться от мысли, как долго судьба будет преподносить ей сюрпризы, доказывая, что не все ёкаи являются злом, как и не все люди добры по своей сути.
Ветер пронизывал до костей, настойчиво напоминая, что совсем скоро настанет зима. Аямэ тихо выругалась себе под нос, но винить в выборе легкого наряда не могла никого, кроме себя.
Поначалу дорога петляла через лес, после тянулась сквозь поле, пока вновь не нырнула в деревья. Стремительная шла неторопливо, да и Аямэ ее не подгоняла, сосредоточенная на собственных мыслях. Не слишком ли она полагалась на помощь ёкаев? В какой момент ждать Цубасу стало так же естественно, как ждать Йосинори? Отчего она столь легко доверилась дзинко, хотя знала его всего пару дней?
Ни на один вопрос не находилось ответа, и мысли настойчиво кружили в голове, отчаянно пытаясь найти объяснение. И с каждым пройденным дзё невозможность найти ответ давила все больше, вызывая раздражение.
Аямэ отвлек шум битвы и ки, ударившая по ней подобно тренировочному боккэну[75]. Она охнула и покрепче взялась за поводья, успокаивая вмиг взволновавшуюся лошадь.
Не раздумывая ни мгновения, Аямэ ринулась в сторону сражения. С каждым шагом она все отчетливее ощущала энергию ёкаев и оммёдзи, которые сошлись в явно неравном бою. Ки ёкаев подавляла, разливалась повсюду, как вышедшая из берегов река, и казалось, что ей нет конца.
Танто оказался в руке сразу, как Аямэ о нем подумала, равно как и сикигами, что теперь мчались первыми, опережая хозяйку и стремясь на помощь. Протяжный волчий вой раздался мгновением раньше, чем Аямэ ворвалась в гущу сражения, и только отработанное годами спокойствие не позволило ей замереть от удивления – противников оказалось куда больше, чем она предполагала изначально.
С два десятка самых разных ёкаев теснили троицу оммёдзи, в которых Аямэ с запозданием узнала учеников клана Сайто. Перекошенные от страха лица смотрели на врагов неотрывно и, кажется, даже не моргая, руки так крепко сжимали оружие, что костяшки пальцев побелели, а призванные сикигами ничтожной кучкой жались к оммёдзи, не в состоянии защитить своих владельцев.
Медведь Аямэ набросился на ближайшего
