Кольцо времён. Путь Упуата полностью

«– Здесь – особое место для нашего народа, – торжественно произнесла Таа-Нефертари, встречая взгляд Апопи. Она знала, что уже завладела его вниманием, видела тот особый огонёк, вспыхнувший на дне его глаз. – Оживи его, избавь от осквернения, которое принесли сюда другие до тебя… Не всегда наш народ был единым, Владыка. Сюда мои предки приходили, воцаряясь на троне Обеих Земель, не только для того, чтобы испытать и доказать свою Силу перед народом и перед Богами… Так затягиваются нити меж Хором и Сетом, и приходит конец вражде. Два трона становятся одним… Повтори путь властителей древности, Владыка Неб-хепеш-Ра[27]. Я сама подготовлю и проведу для тебя таинство Хеб-Седа…

Апопи закрыл глаза, вслушиваясь в зов Места Силы. Нефертари знала – он видел и чувствовал многое – и всё же до последнего боялась его решающего слова.

Наконец, властитель обернулся к ней. Его ладони, обжигающе горячие, легли на её плечи, словно скрепляя договор.

– Так тому и быть.

Порыв сухого ветра пустыни ударил в лицо. Кольцо из электрума на руке стало вдруг непосильно тяжёлым.

Дважды предательница…»

– Ты… всё же провела тот ритуал в Саккаре, да? Хеб-Сед. В этом всё дело?

Она чуть улыбнулась, но улыбка была горькой.

– Не всё так просто, странник. Но да, часть правды заключена в моём решении. И в том, что об этом решении я не пожалела…

Таа-Нефертари часто уходила в пески, чтобы вспомнить о том, кто она, что двигало ею и с чего всё началось. И она видела, как в пески уходил он – не знала лишь, для чего. Отшлифовать своё оружие? Подготовить новый удар? Или, как и она, – соприкоснуться с Божеством, что вело их обоих? С древней памятью, спящей в Дешрет, с пламенем сердца мира.

Иногда Нефертари слышала его песни, не предназначенные для других и оттого казавшиеся более значимыми, сакральными, чем даже ритуалы, которые он проводил в храмах. Здесь, в песках Красной Земли, лежал живой храм, который не под силу было повторить человеческим рукам. Здесь умеющий слышать мог обрести мудрость… или потерять разум. И здесь умеющие обращаться к Владыке Пустыни обретали убежище, тепло родства…

На его зов приходили звери песков, и огонь, точно верный пёс, ласкал его след.

Её называли колдуньей – со страхом. Его называли чародеем – с почтением. Но перед пламенным взором их Бога они были равны.

Дорога звёзд сияла над серебристыми песками, и поднималась над барханами тонкая лодочка новорождённой луны. Каменистая земля под босыми ступнями была тёплой, ещё не до конца отдав это тепло тёмному искристому небу. Позади остался лагерь – она уже даже не слышала голоса людей, лишь голоса хищников, охотившихся в ночи. Цепочка следов вилась отчётливо – ветер ещё не успел замести её следы. Такой чёткий след… такой запутанный путь… Где же она ошиблась? Когда так сильно оступилась? Почему так рвалось сердце, не желая принимать неожиданные дары? Хрупкая грань между правдой и ложью… или дело было лишь в её представлениях о правде, в том, что прежде она не в силах была увидеть полную картину?

Но Нефертари помнила разрубленное лицо отца, верёвки, врезавшиеся в запястья, истерзанную плоть. Зияющую пустоту в глазах матери, потерявших свой свет.

Никогда она не позволяла себе забывать и никогда не позволит.

Земля, усеянная телами павших, напитанная кровью своих и чужих… Воздух, наполненный стонами и проклятиями. Боль и смерть говорили на одном языке. Перед ними стирались все различия.

Песок впитывал кровь без следа, и сменялись эпохи, а Боги оборачивались к людям другим своим ликом, отражающим перемены… Она ведь сама видела это. Видела кровавые битвы Нубта и Нехена. Видела ладьи покорителей Юга и древних предков хека-хасут, селившихся в Дельте, смешивавших кровь с рэмеч ещё так давно…

Когда путь перестал быть ясным, как сияющая дорога звёзд, как Великая Река, несущая свои воды, одаривавшая всех равно?