Парсиваль поднял руку и снял щит со столба, на котором он висел. В ту же минуту по залу пронёсся вздох, как будто сразу много людей пробудилось от сна. Оглянувшись он увидел, что все эти люди, которые казались мёртвыми, стали на колени и сложили руки, как бы для молитвы.
Король, сидевший на троне, выпрямился и с улыбкой ласково взглянул на Парсиваля.
– Благословение Господне над тобою, Белый рыцарь! – сказал он. – Наше бдение кончилось, и я могу уйти со своими верными товарищами.
– Скажи мне, государь, что значит всё это? – спросил Парсиваль.
– Я – Марий, – ответил король, – тот римский солдат, который сжалился над кротким Спасителем, умиравшим в муках на кресте, и помог снять его с креста. За моё сострадание Господь, который до тех пор был мне неведом, сделал меня участником чуда. Этот щит принадлежал мне. Святой отшельник в Сирийской пустыне благословил его и пророчествовал о нём и обо мне. Я прибыл в Британию. Её население пребывало во тьме языческой, и все враждовали между собою. Я с моими товарищами проповедовал здесь слово Господне; но язычество распространялось, и язычники восстали, грозя меня убить. Я становился стар и слаб и жаждал умереть. Однако я скорбел, недоумевая, почему Господь не желает освободить этот народ от зла. Тогда ночью мне явился святой, воздвиг в этом дремучем лесу этот замок, повесил тут на столбе мой щит и приказал мне с товарищами спать. «Вы заслужили этот сон, – сказал он, – другие довершат ваше дело и возвестят благодать Господа и Спасителя этим несчастным язычникам, которые тогда обратятся к Господу. Никакие злые силы не потревожат твой покой. Когда же в далёком будущем сердца людей снова обратятся ко злу, придёт один из трёх белых рыцарей и возьмёт этот щит, чтобы он охранял его в бою со злом, и тогда ты и все твои сподвижники обретёте в смерти полный покой, который заслужен тобою». Иди же, добрый рыцарь, – закончил король Марий, – на великий бой со злом, о котором говорил святой, и да хранит тебя во веки мой щит!
Парсиваль взял щит с трепещущим сердцем и выехал из замка, благословляемый королём и его сподвижниками. Он уже вступил в лес, когда до него из замка донеслось пение радостного гимна. Оглянувшись, он увидел, что замок исчез, но кругом раздавалось неописуемо сладостное пение, как будто те, кто пели, достигли всего, чего желали.
Парсиваль ехал весь день, но нигде не видел ни замка, ни кельи отшельника, где можно было бы приютиться на ночь. Помолившись, он решил провести ночь в лесу и заснул рядом со своим конём.
Перед рассветом его разбудил шум ветра. Между тем ни один листик на деревьях в старом лесу не шелохнулся. Но вместе с тем кругом разносилось благоухание, и из сумрака внезапно раздался кроткий голос:
– Благородный Белый рыцарь, – вещал он, – тебе приказано отправиться на север, в страну короля Пеллама. Злые силы стараются отвратить народ от нового завета, возвещённого Христом, и хотят подчинить его жестокому старому, обрекая на вечные муки. Там, в Круглом Замке, тебе предстоит сразиться за Спасителя мира. Одержишь ли ты победу – неизвестно. Но твоя сила в чистоте и смирении. Прощай!
Потрясённый этими словами, Парсиваль упал на колени и стал молиться. Когда рассвело, он сел на коня и отправился на север.
На седьмой день он пересёк долину и далеко на севере увидел дым, поднимавшийся к облакам, и огненные языки пламени. Переехав через реку, он очутился в мрачном пустынном краю: вдоль дороги валялись неубранные трупы людей, дома были разрушены или сожжены, трава и бурьян выросли на месте очагов, и дикие звери устроили себе логовища там, где ещё недавно жили счастливые семьи.
Нигде не было видно ни души. Но однажды, когда Парсиваль повёл коня вдоль ручья, он в высокой траве наткнулся на еле живого крестьянина.
Несчастный встал на колени и преградил Парсивалю путь.
– Убей меня, рыцарь, и положи конец моим страданиям!
Но Парсиваль поднял его, поцеловал, дал ему хлеба и вина из своей сумки и, когда тот несколько подкрепился, спросил его, что всё это значит.
– Ах, Белый рыцарь, – со слезами заговорил несчастный, – ты, верно, ангел небесный, а не из той шайки, которая грабила и опустошала страну с тех пор, как роковой удар сэра Балина сразил доброго короля Пеллама. Этот удар был причиной всех наших несчастий. Святыня Распятия покинула страну, наш король заболел болезнью, которую никто не мог исцелить, наш хлеб гнил на корню, наш скот падал. Однако всё-таки были ещё в стране люди, старавшиеся и в несчастье жить как подобает благочестивым. Но в стране появился злой язычник, рыцарь Дракона. Он хочет, чтобы все отвратились от Христа и вернулись к старым богам, к дольменам и дубовым рощам. Он избивал тех, кто противился, попирал ногами права людей, разрушал их очаги и опустошал их поля. И я, благородный рыцарь, лишился жены и детей и сам удивляюсь, зачем бежал, когда потерял всё.
