– Мужайся, – промолвил Парсиваль, – и помни, что тебя наказывает сам Господь! Не теряй надежды, пока ты жив. Долг и честь повелевают человеку мужественно переносить страдания, работать и стремиться к победе. Я думаю, Господь не допустит, чтобы злой рыцарь ещё долго творил насилия и убивал народ. Настанет час, и Он положит предел этому злу.
– Спасибо тебе, благородный рыцарь! – заметил крестьянин. – Я готов снова надеяться и уповать на Господа.
Парсиваль отправился дальше по сожжённой стране. Леса горели, поля были опустошены. Наконец он выехал на равнину и вдалеке увидел замок. Ему навстречу с плачем шла девушка. Парсиваль спросил её, почему она плачет.
Девушка остановилась и с удивлением посмотрела на него.
– Скажи мне, благородный рыцарь, кто ты? – радостно воскликнула она. – У тебя белые доспехи и на щите сердце Того, Кто за искупление мира пролил свою кровь… Так гласит сказание о непорочном рыцаре.
– Я не знаю, о чём ты говоришь, – возразил Парсиваль. – Меня зовут Парсиваль, я сын Еврока и разыскиваю злого рыцаря, творящего здесь беззакония.
– Значит, ты тот Белый рыцарь, – сказала девушка. – Прошу тебя, пойдём к моей госпоже в Замок Гирлянд!.. Я буду молиться, чтобы Господь помог тебе, потому что миледи и вся несчастная страна жаждут избавления.
С этими словами она повела его в замок. Навстречу Парсивалю вышла владелица замка; она была печальна, но прекрасна, несмотря на свой бедный наряд.
– Благородный рыцарь, – промолвила она, – моя девушка сказала мне, кто ты, и я скорблю, что такой благородный юноша хочет попытать свои силы с злым рыцарем Дракона. Но если ты одержишь победу, вся эта исстрадавшаяся страна благословит тебя. Ежедневно злой рыцарь Дракона избивает моих бедных рыцарей и бросает перед моим замком их обугленные тела. А скольких из моих людей он погубил, увёл в рабство, а иных склонил на свою сторону!..
– Я постараюсь разыскать его немедленно, благородная леди, и померюсь с ним силами.
– Желаю тебе победы, – сказала леди. – Со смертью врага священные реликвии, которые хранил король Пеллам, снова вернутся в страну и принесут ей своё благословение. Теперь иди в Сожжённую страну по ту сторону ручья, там гнездится наш притеснитель.
Парсиваль проехал долину и, переправившись через ручей, очутился в большой ложбине, где все деревья были сожжены и земля обуглена. Повсюду валялись разбитые доспехи, ржавые и красные, как будто их только что вынули из огня; а в одном месте он увидел тело недавно убитого рыцаря, тоже чёрное, обугленное.
Осматриваясь, Парсиваль заметил тёмное отверстие пещеры, откуда вдруг вырвался столб пламени и дыма, а затем с адским криком пред ним появился Чёрный рыцарь на высоком коне, у которого глаза метали искры, а ноздри выбрасывали пламя.
– А, христианин! – страшным голосом заревел рыцарь. – Что ты тут делаешь? Разве ты хочешь закоптить и обжечь свои белые доспехи и пасть от моей руки?
Парсиваль заметил, что на гребне щита рыцаря была голова дракона с высунутым раздвоенным языком, оскаленными зубами и такими красными злыми глазами, что никто из смертных не мог выдержать их взгляда. Из отверстой пасти вылетало ослепительное пламя, обжигавшее Парсиваля. Юноша заслонился своим щитом с трепещущим сердцем, и Чёрный рыцарь с гневным криком увидел, что пламя не достигает щита Парсиваля.
Злобный рыцарь выхватил свой меч, который светился красным пламенем, как бы раскалённый на сильном огне, и ринулся на Парсиваля. Юноша отражал удары своим щитом, и огненный меч не мог ему повредить.
Чёрный рыцарь был крайне изумлён: ещё не было рыцаря, как бы он ни был искусен, который мог бы ему противостоять! Противник неминуемо сгорал от пламени дракона или падал под ударами огненного меча. И рыцарь Дракона догадался, что имеет дело с Парсивалем.
– Ты не знаешь, с кем сражаешься! – проговорил злой рыцарь с презрительным смехом. – Тебе нужно гораздо больше искусства, чем то, которое ты постиг у ведьм замка Глэв, чтобы одолеть меня. Знай, я также питомец колдуньи Домны, и, разумеется, она меня научила большему, чем тебя. Готовься же к смерти!
Парсиваль понял, что именно об этом бое и говорила ведьма Домна. Он стал искусно отражать удары противника и сам наносил ему жестокие удары, но, казалось, безуспешно.
Долго продолжался их поединок. Сила Чёрного рыцаря казалась неистощимой, как сила демона, а Парсиваль чувствовал, что его рука стала слабеть от сильных ударов, которые он наносил, и от пламени драконова щита.
Тогда Парсиваль стал молиться о ниспослании ему сил ради спасения страны и тотчас же ощутил необычайную силу в руке. Подняв свой меч, он так ударил по щиту противника, что рассёк его до самой головы дракона. Почувствовав рану, дракон изрыгнул огромное пламя, и Парсиваль с удивлением заметил, что его собственный меч запылал.
