После обеда, когда священник при всеобщем молчании прочёл благодарственную молитву, вдруг пронёсся порыв сильного ветра и захлопнул все двери и окна. Рыцари невольно переглянулись, и многие побледнели.
Затем дверь распахнулась, и в зал вошли благообразный седой старец, двенадцать монахинь и молодой рыцарь. Сэр Борс узнал в старце того, кто явился ему в дьявольском замке.
– Мир вам, благородные лорды! – промолвил старец и, обратившись к королю, добавил: – Государь, я привёл к тебе молодого рыцаря; он королевского рода, и ему суждено привести к счастливому исходу деяния твоего царствования, если Господь судит. Его зовут Галахад.
– Добро пожаловать! – приветствовал их король.
Старец предложил юноше снять свои доспехи, и тот, сняв их, остался в красной тунике и плаще, подбитом горностаем. Затем старец провёл его к страшному месту, и, ко всеобщему изумлению, смертоносная молния не поразила его.
– Это твоё место, сэр. Ты обретёшь чашу святого Грааля, и сидящие рядом с тобою товарищи разделят твой жребий, ибо они смиренны и чисты сердцем.
– Если тебе, старец, известно, скажи нам, – попросил король, – что должны сделать мои рыцари, чтобы добыть чашу святого Грааля и водворить мир в моём королевстве. Многие из подвластных мне королей и баронов враждуют между собою, и Британии грозит раскол; некоторые из них отпали от святой веры и вернулись к язычеству и к жестоким богам древней Британии. Мне тяжко сознавать это, и душа моя скорбит!
– Государь, – заговорил старец, – никто не может сказать тебе, чем завершатся поиски чаши святого Грааля; но я могу сказать, что должны сделать твои рыцари, чтобы предотвратить грозящую стране гибель. Ты знаешь, что чаша святого Грааля – это та чаша, из коей Христос пил в Четверг перед тем, как был распят. Иосиф Аримафейский принёс эту чашу в Британию, и здесь она находилась более четырёх с половиной столетий. Пока ты и твоё королевство хранили заветы Христа, святая чаша оставалась среди вас. Но теперь вы стали враждовать, предались греху, вас обуяла гордыня, и если вы не раскаетесь и не прекратите нечестия, святая чаша покинет Британию, и страна будет отдана во власть междоусобной войны, будет разорена и опустошена!..
Старец закончил свою речь и покинул зал. Его никто не остановил, потому что многие из присутствующих сознавали своё нечестие.
Тогда поднялся сэр Гавейн; он был гордый и горячий рыцарь, но благочестив и предан королю. Грозящая стране гибель повергла его в печаль.
– Я даю обет, – заговорил он, – завтра же отправиться на поиски чаши святого Грааля! Я приложу все силы, чтобы найти её, и, если сподоблюсь её увидеть, принесу сюда, чтобы спасти страну от гибели!
Эта горячая речь побудила многих рыцарей присоединиться к его обету. Иные, хотя и не думали серьёзно об этом подвиге, принесли обет, чтобы не отстать от прочих; но сердца их были преисполнены гордыни и честолюбия.
– Гавейн! Гавейн! – со слезами на глазах воскликнул король. – Я знаю, ты принёс благой обет и других побудил к тому же, но я боюсь, что многих из вас, моих друзей, никогда больше не увижу!
– Не тревожься, – заметил Ланселот, – подумай, милорд, нет более завидной смерти, а ведь от смерти вообще никто не уйдёт.
На следующее утро рыцари снарядились в путь и простились с королём и королевой. Много было пролито слёз при прощании. На улицах Камелота толпился народ, и бедные и богатые плакали, глядя на отъезжавших рыцарей: многим из них не суждено было возвратиться!
Выехав за город, рыцари разъехались в разные стороны – кому какой путь приглянулся.
Сэр Галахад поехал без щита и в течение четырёх дней ехал без всяких приключений. На четвёртый день, перед вечерней, он подъехал к аббатству белых монахов и застал там двух рыцарей Круглого стола, короля Багдемагуса и сэра Ульфина. Они поужинали втроём и толковали о подвигах, какие им хотелось бы совершить.
– Говорят, в аббатстве есть щит, – сказал король Багдемагус, – кто бы ни взял его, через три дня он или потерпит неудачу, или будет убит. Но я хочу завтра попытать счастья!
Прослушав на следующий день обедню, король Багдемагус попросил аббата показать ему щит. Тот подвёл его к престолу, над которым висел ослепительно белый щит. В самой средине его находился красный крест, который трепетал как живой.
– Сэр, – заметил аббат, – я предостерегаю тебя: этот щит предназначен для одного из трёх достойнейших в мире рыцарей!..
– Ничего, – возразил Багдемагус, – я хочу попытаться взять его. Хотя я и не Ланселот, но всё-таки хороший рыцарь! – хвастливо добавил он и, взяв щит, поспешно простился с товарищами и уехал.
Едва он отъехал две мили, как увидел разъезжавшего взад и вперёд по лесной опушке рыцаря в белых доспехах, как будто он собирался вступить в поединок с каждым, кто отважится поехать по лесной дороге.
Увидев Багдемагуса, белый рыцарь крикнул ему:
– Кто ты? Почему у тебя щит непорочного рыцаря, а доспехи другие?
– Кто я? – гневно воскликнул король. – А вот я сейчас сведу с тобою счёты!..
