– Перехватить инициативу, – заявил серый кот и поскрёб когтем край камня. – Я точно знаю, кто посмеет противостоять тебе. Следует просто уничтожить эти мелкие группы бунтовщиков, и всё будет под нашим контролем!
– Ты знаешь, что нужно делать, и ходишь вокруг да около? Живо приступай! – рявкнул новый король.
Однако Хитроус не торопился. Он посмотрел на отряд позади себя, затем повернулся к чёрному коту и сказал:
– Теперь ты король. Мы должны играть по правилам. Я не могу просто так пойти вольнодумцем, для этого мне нужна подходящая должность, не так ли? – И он сверкнул глазами.
Чернохвост избегал взгляда Хитроуса. Но всё же, колеблясь, спросил:
– И какая, по твоему мнению, должна быть эта должность?
– Главнокомандующий, – прошипел Хитроус. Было понятно, что он уже давно всё обдумал.
– Что? Главнокомандующий? – опешил Чернохвост. Он прекрасно понимал, что главнокомандующий должен быть искусен в бою, отвечать за военные дела. А Хитроус никак не подходил для этой роли.
– Если я не буду главнокомандующим, как смогу командовать армией и защищать короля? А если войска не станут меня слушать, как я буду избавляться от вольнодумцев? Если я не казню, они могут прийти и убить нас. И ты это прекрасно знаешь.
Хитроус прямо посмотрел на Чернохвоста, в его глазах плескалось страстное желание стать главнокомандующим. Он хотел исполнить свою мечту. И вот представился на редкость удобный случай. Разумеется, он учёл и тот факт, что Чернохвост ещё недостаточно смел, чтобы отказать ему. Однако если он будет медлить, то храбрость чёрного кота может и возрасти…
Как и следовало ожидать, самопровозглашенный король целую вечность провёл в раздумьях, но всё-таки объявил бывшего слугу главнокомандующим.
Сердце серого кота затрепетало от радости. Он подскочил, окликнул своих приближённых и пошёл подавлять народное недовольство.
Они рыскали везде: обыскивали пещеры, норы, ямы под деревьями, и всех, кто их не устраивал, уничтожали. Склоны гор и пустынные равнины окрасились в красный цвет. Душераздирающие крики наполнили воздух и долгим эхом звучали в королевстве Туми.
Нежноглазка как раз кормила сыновей. Услышав вдалеке ужасные крики, она легонько оттолкнула малышей и выглянула наружу. Кошка навострила уши и поняла, что надвигается что-то страшное. Она тут же приготовилась бежать вместе с сыновьями.
В этот момент раздались торопливые шаги, тёмная тень остановилась возле дома. До кошки долетел голос:
– Тебе не убежать.
Это была Лапка. Она пришла вместе с сыном.
Нежноглазка спросила:
– Неужели началось?
– Они наступают со всех сторон и беспощадно убивают всех на своём пути. Ты их цель, они тебя не отпустят, – грустно покачала головой Лапка.
– Неужели небеса слепы? Они же хотят истребить всю нашу семью! – с горечью проговорила Нежноглазка и прижала сыновей к себе. Златобров и Меднобров ещё не понимали, что происходит, но осознавали, что вот-вот произойдёт нечто ужасное, и настороженно наблюдали за входом.
– Нет, у нас есть ещё один выход, – говоря об этом, Лапка подтолкнула своего сына вперёд.
Присмотревшись, Нежноглазка заметила, что левая бровь племянника стала жёлтой, хотя всегда была белой. Белая кошка уже было протянула лапу, чтобы коснуться бровей малыша, но Лапка остановила её.
– Я покрасила её в жёлтый цвет при помощи древесного сока. Теперь отличить их весьма непросто.
Нежноглазка сразу поняла, что задумала Лапка, и замахала лапами:
– Нет! Как ты можешь…
– Могу что?! – решительно оборвала её Лапка. – Я заберу Златоброва, дождусь, пока он вырастет, и расскажу ему, что он потомок короля. Мы должны сохранить ваш род.
– Но это так несправедливо! Ещё и втягивать твоего сына во всё это!
Нежноглазка совсем растерялась.
– Справедливо?! Выгляни наружу! Кто ещё сейчас будет говорить с тобой о справедливости?
Лапка протянула лапу к Златоброву. Нежноглазка не отпускала его, и ребёнок оказался между ними.
Лапка твёрдо сказала:
– Я делаю это не ради тебя или меня, а ради королевства Туми. Должна же у нашей страны остаться хоть какая-то надежда!
Нежноглазка медленно разжала лапу.
Лапка вытащила Златоброва наружу и увидела, как сумасшедшие коты уже подошли настолько близко, что бежать было поздно. Она поспешно закинула малыша на спину и стремительно забралась на дерево, спрятавшись в ветвях сосны. Лапка села мордой к малышу, отломила горсть сосновых иголок и, вручив их Златоброву, прошептала:
– Посчитай, сколько здесь иголочек, только считай про себя, молча и не отвлекайся, если что-то услышишь.
Котёнок послушно с серьёзным видом начал считать.
Не успела Лапка спрятаться, как под деревом появился Хитроус со своим войском. Нежноглазка преградила им вход в дом и, холодно посмотрев на Хитроуса, отчеканила:
– Ах ты подлец! Заполучил власть и доволен?
Хитроус не рассердился. Он лишь противно хихикнул и посмотрел кошке прямо в глаза.
– Ну да, власть захватили подлецы, это правда. А что, ты не знала? – произнёс он.
– Я не желаю знать твоей правды, – отрезала кошка.
