– Впечатляет, впечатляет! – неожиданно раздались слова одобрения.
Меднобров вздрогнул, спрыгнул с дерева, повернулся и увидел стоящего неподалеку Чернохвоста. Испуганный котёнок начал медленно пятиться назад и упёрся в ствол дерева. Отступать ему было некуда.
– Продолжай играть, почему ты испугался меня?
Чернохвост мягко улыбнулся.
– Мама говорит, что ты можешь причинить мне вред, – дрожащим голосом ответил котёнок.
– Ха-ха! – Чернохвост громко рассмеялся, подошёл ближе к малышу и прошептал: – Посмотри на меня, разве я похож на того, кто может навредить тебе?
Напуганный котёнок только молча помотал головой.
Чернохвост протянул лапу и потрепал Медноброва по щеке:
– Я твой единственный дядя, а ты мой единственный племянник. Как я могу сделать тебе что-то плохое? Можешь быть уверен, что я отношусь к тебе, как к родному сыну.
Котёнок всё ещё сомневался. Чернохвост двумя лапами обхватил его мордочку, повернул к себе и спросил:
– Ты всё ещё мне не веришь?
Котёнок на секунду замер и пожал плечами.
Чернохвост снова улыбнулся и сказал:
– Вот и славно, теперь мы отец и сын, сейчас папа научит тебя кое-чему.
Услышав, что его сейчас будут обучать, Меднобров с интересом посмотрел на дядю. Поборов страх, он нетерпеливо спросил:
– Будешь учить меня лазить по деревьям?
– Что ж, по сравнению с тем, чему я хочу тебя научить, лазание по деревьям – слишком лёгкая задачка.
С этими словами он схватил котёнка, издал боевой клич и резко подбросил его в воздух.
Испуганно вереща, Меднобров взлетел аж до самых высоких веток сосны. В порыве отчаяния он протянул лапу и крепко ухватился за одну из ветвей дерева и повис в воздухе.
Чернохвост шёпотом процедил:
– Этот мальчишка не может просто упасть и умереть? Что ж попробуем по-другому…
Меднобров завопил:
– Что мне делать? Как мне спуститься на землю?
Чернохвост заметил, что недалеко от мальчика есть ветка. Оценив расстояние, он понял, что малыш точно не сможет до неё допрыгнуть и прокричал:
– Под тобой ветка, видишь? Прыгай и хватайся за неё!
Меднобров посмотрел вниз.
– Мне страшно! У меня не получится!
– Не бойся! Чтобы в совершенстве владеть кунг-фу, следует попробовать боль на вкус, – по морде дяди скользнула едва заметная ехидная ухмылка.
– Нет, я не могу…, – пищал котёнок, раскачиваясь из стороны в сторону в такт движениям кроны.
– Тогда я не смогу тебе помочь, – Чернохвост холодно рассмеялся. – Видишь ли, я не настолько хорошо владею искусством кунг-фу, чтобы спасти тебя. Я не смогу залезть так высоко.
Медноброву было некого просить о помощи. От страха и отчаяния он разрыдался.
В этот момент послышался треск, и ветка, на которой висел малыш, сломалась и упала прямо перед Чернохвостом.
Король решил, что ненавистный племянник наверняка расшибся в лепёшку. Он медленно погладил усы, затем, цокая, подошёл ближе и принялся рыться в листве и ветках, приговаривая:
– Ну что же ты такой неаккуратный? Почему настолько невезучий? Почему.
Неожиданно он прервал разговор с самим собой, поскольку обнаружил, что под листьями не было даже клочка шерсти котёнка. Король поднял голову и остолбенел: племянник крепко держался за другую ветку, допрыгнуть до которой он, по расчётам дяди, точно не мог.
Чернохвост сделал пару шагов назад, прищурился и стал вглядываться в крону дерева. Он увидел, как Меднобров аккуратно спрыгивает с ветки на ветку, опускаясь всё ниже и ниже. Вскоре он благополучно очутился на земле.
Чернохвост часто заморгал, его сердце словно пронзила молния. Такой шанс упущен…
И всё-таки был ещё один способ отправить этого неугодного котёнка на тот свет.
Неподалёку, на краю бездонной пропасти, росла полоса раскидистых кустов.
Король окликнул котёнка:
– Прекрасно! Ты преодолел свой страх и превзошёл самого себя. Ну, а сейчас, мне кажется, ты сможешь перейти на более сложный уровень. Видишь те кусты? Тебе нужно прыгнуть и ухватиться за ветки одного из них.
И хотя ещё минуту назад Меднобров был ужасно напуган, всё же он был горд, что дядя похвалил его. Котёнок кивнул, отгоняя страх, и понёсся по направлению к кустам.
Всё произошло так, как и рассчитывал Чернохвост: Меднобров ухватился за деревце, но ствол его был слишком тонким, чтобы выдержать вес котёнка. Издав вопль ужаса, малыш исчез из поля зрения чёрного кота.
Король осторожно подошёл к краю пропасти, вытянул шею и посмотрел вниз, невольно сделав глубокий вдох. Вдруг он заметил племянника. Тот не свалился на дно пропасти, а висел прямо над обрывом, крепко ухватившись за ветку деревца. Он старался не шевелиться.
Меднобров попытался закричать, но ни одного звука не вылетело из широко открытой пасти. От страха голос перестал его слушаться. Глаза котёнка беспомощно смотрели наверх. Поражённый его взглядом, Чернохвост тут же отпрянул в сторону и помотал головой:
– Прости, я не могу спасти тебя. Мне очень жаль.
Он уже хотел развернуться и убежать, но тут услышал до боли знакомый голос, от которого его бросило в жар:
– Ты можешь спасти его!
На мгновение король-кот замер, но вскоре быстрыми шагами побежал прочь с обрыва.
