Златобров поднял голову и застыл на месте. Из коридора вышла прекрасная мышка. Застенчивая красавица с иссиня-чёрными глазами, слегка прикрытыми опущенными веками, и в шубке из мягкого серого меха, гладкого и блестящего, как атлас. Мордочка была ужасно знакомой, но кот никак не мог вспомнить её.
Златобров посмотрел на неё, повернулся к хорьку и спросил его:
– Кто это?
Острозуб всё ещё заикался и непрерывно показывал лапой на мышку. Король шёл позади неё. С широкой улыбкой он торжественно объявил:
– Это моя давно потерянная дочь.
– О Небеса! – воскликнул Златобров. Он наконец-то разглядел, кто перед ним стоит. – Не может быть: она и есть Воришка! – проговорил кот.
– О, нет, отныне её следует называть принцессой, – поправил его хорёк.
Кот кивнул и улыбнулся:
– Неудивительно, что она отказывалась смывать с себя грязь, боялась, что мы кое-что про неё поймём.
Принцесса подошла к Златоброву, открыла рот, но не смогла сказать ни слова. Слёзы ручьями полились из её глаз.
Златобров спросил:
– Почему ты плачешь?
– Я так счастлива, – ответила мышка, вытерла слёзы и улыбнулась.
Кот снова увидел прежнего Воришку, протянул лапу и улыбнулся:
– Принцесса, можем ли мы прогуляться с вами?
Мышка опустила лапку на центр лапищи Златоброва и ответила:
– Конечно, я всё ещё люблю наши прежние забавы.
– Прекрасно! – воскликнул Острозуб, подпрыгнул к ним и изо всех сил хлопнул по тыльной стороне лапы мышки.
Принцесса сжалась от боли и прошептала:
– Ты ведь знаешь о разнице между мальчиками и девочками? Смотри, чью лапу ты так сильно бьёшь.
Хорёк обиженно произнёс, показывая на кота:
– Ты первая хлопнула его, а потом я хлопнул тебя. Принцесса поняла свою ошибку и отдёрнула лапу.
Король рассмеялся и сказал:
– Моя маленькая принцесса будет нуждаться в вашей защите!
– Хорошо, положитесь на меня, – отрапортовал Острозуб и ударил себя кулаком в грудь.
Маленькая принцесса притворилась, что испугалась, спряталась за спину короля и тихонько пропищала оттуда:
– Ну, уж нет, не хочу, чтобы он защищал меня! У него воняют ноги и подмышки.
Мышиный король открыл рот и, обнажив одинокий зуб, громко захохотал:
– Принцесса говорит, что ей нравится быть вместе с вами, поскольку только в вашей компании чувствует себя непринуждённо.
После этого разговора друзья часто играли во внутреннем дворе царского дворца, а в дождливые дни болтали в комнате Златоброва, поскольку покои принцессы и хорька были слишком маленькими для кота. Каждый раз, когда они собирались вместе, Острозуб постоянно чихал. А всё потому, что принцесса пахла духами и грязью, и эта смесь источала довольно странный аромат.
Однажды Острозуб не выдержал и пожаловался:
– Ты всё время обвиняешь меня, что я воняю, хотя сама пахнешь ещё хуже!
Принцесса не решилась возражать, только беспомощно посмотрела на Златоброва. Тот тоже чувствовал странный запах, исходящий от тела принцессы, но, чтобы успокоить её, улыбнулся хорьку и сказал:
– Хорошо, что ты привык к своему запаху. Привычка – вторая натура.
Несмотря на его слова, принцесса и сама начала страдать от собственного запаха. Она тайком отправляла солдат собирать множество лекарственных трав, заваривала их, и принимала ванну с этими настоями. Но, к сожалению, всё было зря: судя по всему, этот ужасный запах грязи слишком сильно пропитал её шкурку.
Король обратил на это внимание, но не был в состоянии помочь и только вздыхал:
– Эх, ты так долго обмазывала себя грязью, что тело уже не может без неё. Хорошо ещё, что тело не зудит, когда ты от неё избавилась.
– Кто сказал, что не зудит? – возразила мышка. – Я целыми днями мучаюсь от желания почесаться! Просто я терплю и никому не говорю об этом. Если не веришь, посмотри, сколько у меня кровавых расчёсов…
Принцесса была ужасно обижена.
– Разве травы не уменьшают зуд? – обеспокоенно спросил король.
– Ни на каплю. Жаль, что нельзя снова обмазаться грязью. – посетовала принцесса.
– Так не пойдёт. Принцесса не может быть грязной! – вздохнул король. Затем он пристально посмотрел на дочь и нерешительно сказал: – Тебе может помочь вода Кристальной реки, но это слишком опасно. Там водятся злые прозрачные рыбы, которые едят мышей.
– Ты можешь отправить со мной побольше солдат, – предложила мышка.
– Это бессмысленно, – покачал головой мышиный король. – Эти прозрачные рыбы – злые духи. Конечно, я могу послать солдат, но они не вернутся.
– Ну хорошо, – согласилась принцесса, глаза у неё заблестели. – Тогда расскажи, что это за река такая?
– Кристальная река течёт из мира кошек. Несмотря на своё название, вода в ней в действительности белая. Говорят, что в мире кошек она прозрачная, отсюда и название. А рыбы эти из кошачьего мира. Когда они перешли в наш мир, их облик полностью изменился, но сохранился кошачий дух. Они стали прозрачными, чтобы было проще ловить мышей на пропитание.
– Что-о-о? Кошки едят мышей? – удивлённо спросила принцесса.
– Конечно, поэтому мы и не можем попасть в мир кошек. Едва увидев мышь, они тут же её ловят и съедают.
Принцесса ничего не ответила, но мысли о Кристальной реке прочно засели у неё в голове.
