Следующие несколько дней она ходила мрачнее тучи. Тем временем Златобров и Острозуб вместе активно тренировались: Они в шутку мутузили друг друга передними и задними лапами, кувыркались и катались по земле. Раньше принцесса захлопала бы в ладоши от радости и хохотала бы без остановки, глядя на них. Но сейчас она тихо лежала в стороне, не обращая внимания на друзей. Взгляд её был пуст и безжизненен.
В один из дней Златобров, наигравшись с хорьком, подошёл к маленькой принцессе и спросил:
– Что-то случилось? Расскажи нам, мы постараемся тебе помочь.
Принцесса вздохнула и сказала:
– Отец сказал, что есть одна река, которая может избавить меня от этого ужасного запаха.
– Отлично! Давайте скорее отправимся туда! – воскликнул подошедший Острозуб.
– Но в реке водятся кровожадные прозрачные рыбы, которые едят мышей, – вздохнула принцесса. – Отец говорит, что многие не смогли вернуться оттуда.
Хорёк ударил себя в грудь:
– Так у тебя же есть мы! Тебе нечего бояться!
Златобров похлопал Острозуба по спине и сказал:
– Нельзя, это слишком рискованно.
Хорёк притих, повисла звенящая тишина. Когда они разошлись, принцесса не вернулась в королевский дворец, а тайком пробралась в комнату Златоброва. Кот понял, что она хочет что-то рассказать, а потому выжидающе посмотрел на неё и приготовился слушать.
– Ходят слухи, что кошки едят мышей, – аккуратно начала разговор принцесса. – А ты бы мог меня съесть? – Какое-то время она колебалась, но всё же спросила: – Мы же… можно сказать, что мы одного рода.
Златобров улыбнулся и погладил маленькую принцессу по голове:
– Ты только об этом хотела спросить?
Принцесса посмотрела на входную дверь и прошептала:
– Говорят, Кристальная река течёт из мира кошек. Хочешь посмотреть на неё?
Златобров испугался. В его голове пронеслись образы отца, матери и младшего брата. Прошло уже много времени, их облик стёрся из его памяти, поэтому фигуры были расплывчатыми.
Он наклонился вперёд:
– Ты хочешь сказать, что я могу вернуться в свой мир с помощью этой реки?
Принцесса покачала головой:
– Не знаю. Я, как и ты, никогда не видела это место.
Кровь прилила у кота к голове, сердце бешено заколотилось. Он сделал несколько нервных кругов по комнате и сказал:
– Я должен её увидеть. С этими словами он хотел выйти из комнаты.
– Хорошо, пойдём вместе, – с готовностью сказала мышка, протянув лапу и преградив ему дорогу.
– Нельзя, король не позволит тебе. Он делает это ради твоего же блага, – возразил Златобров.
– Король и тебя не отпустит, – парировала принцесса и освободила ему путь. – Если ты пойдёшь без меня, я тут же ему скажу.
– Хоть ты и стала принцессой, твой дурной характер никуда не делся, – усмехнулся кот, посадил её на плечи и вышел наружу.
– Стоять! – остановил парочку резкий окрик. Они одновременно повернули головы и увидели стоящего у ворот хорька. Стало ясно, что он их подслушал.
– Я тоже могу пойти и всё рассказать королю, – проговорил Острозуб, сложив руки на груди. – Если только вы не возьмёте меня с собой.
Принцесса посмотрела на Златоброва. Тот едва заметно кивнул.
Принцесса махнула лапой, нетерпеливо ответив:
– Так и быть, пошли вместе.
Острозуб с готовностью присоединился к друзьям.
Никто не знал, как долго они шли и как далеко отошли от дворца. В один из дней путь им преградила высокая гора, с вершины которой текла полноводная река.
Хорёк вырвался вперёд, весело подпрыгивая и надрывая глотку:
– Пришли! Мы пришли к Кристальной реке!
Однако, оказавшись на берегу, он чуть не обезумел от ужаса. Кругом были горы костей, а от ледяного воздуха стыли лёгкие.
Принцесса сидела на плечах Златоброва и смотрела на разбросанные повсюду белые кости. Её трясло от страха мелкой дрожью. Чтобы не упасть, она намертво вцепилась в уши кота.
– Ты лапы тренируешь? Все уши мне сейчас продырявишь, – нахмурился Златобров.
В этот момент из белой реки выпрыгнула большая рыба, всё её тело, казалось, было из стекла, можно было ясно разглядеть все её внутренности. Рыба издала какой-то странный пронзительный звук и плюхнулась обратно в воду. Принцесса вскрикнула от испуга, отпустила уши и покатилась назад, как мячик. Остановиться она смогла далеко не сразу.
Острозуб восхищённо посмотрел на неё и одобрительно проговорил:
– Ты прекрасно отработала технику побега.
Вдруг раздалось громкое журчание, земля под друзьями заходила ходуном. Хорёк упал на землю и покатился к берегу реки. Тем временем вода в реке начала стремительно подниматься.
– Бегите! Бегите! – истошно кричала принцесса, стоя на возвышении. Она увидела, что вода кишит прозрачными рыбами, раскрывшими огромные пасти с острыми блестящими зубами.
Златобров бросился вперёд, схватил Острозуба и отшвырнул его назад подальше от воды.
Хорёк весь сжался, покатился и оказался перед маленькой принцессой. Когда она увидела, что Острозуб не шевелится, она похлопала его по голове.
– Ты тоже неплохо отработал технику побега.
Хорёк испугался, подпрыгнул и увидел, как к ним бежит Златобров, а река вышла из берегов и преследует его.
От увиденного Острозуб застыл на месте.
