— Ладно, я шёл к магистру Квартону, хотел поговорить с ним о Жезлах стихий. Короли королями, а магию всегда нужно совершенствовать.
— А я соберу студентов и служителей в тренировочном зале, — заявил Гладобар. — Нужно сообщить им об ужасной новости и дать нужные указания.
Поднявшись по лестнице, Гельгарот постучался в дверь с выбитой на медной табличке надписью «Ректор Магической академии магистр Аркодей Альдоранс».
— Войдите, — последовал скрипучий голос, указывающий на почтенный возраст владельца.
Герцог отворил дверь. При появлении незнакомца почтовые голуби встрепенулись, тревожно курлыкая и задевая крыльями решётки небольших клеток. В нос ударили едкие запахи разноцветных жидкостей, пузырящихся в ретортах на небольшом столике. По всему помещению распространялось тепло от камина, где трещали дрова, окружённые языками пламени. На стене справа над полными книг шкафами висели портреты известных магов, слева — изображения различных существ от единорога и йети до грифона и кракена. Картина с драконом сразу же бросилась в глаза Гельгароту. Герцог поспешил отвернуться, прогоняя нежелательные воспоминания, и встретился взглядом с магистром Аркодеем. Тучный седовласый ректор, облачённый, как и все маги, в красную мантию, казался частью интерьера. Он сидел за большим столом и внимательно читал только что полученное письмо. Вошедший Гельгарот заставил Аркодея опустить круглые очки на кончик носа и посмотреть на неожиданного гостя.
— Бедный Клехторд, — вздохнул ректор, словно продолжая начатый разговор. — Так и не увидит мира во всей Гранцфере.
Гельгарот молча кивнул в знак согласия.
— А вы по какому вопросу, сэр рыцарь? — Аркодей отложил в сторону письмо. — Вас прислал магистр Аллогарт?
— Совершенно верно, — Гельгарот протянул ему свиток с вемфальской печатью. — Мне нужен студент Ильдрим Сенселио. Магистр Аллогарт назначил его моим спутником.
Аркодей снова поднял очки к глазам и развернул бумагу.
— Ильдрим Сенселио, значит, — задумчиво произнёс ректор. — Способный мальчик.
Он позвонил в колокольчик, висевший рядом с коллекцией бабочек. В дверь после короткого стука заглянул молодой паж, служащий при Академии.
— Позовите сюда Ильдрима Сенселио, — спокойно приказал Аркодей.
Молодой студент лежал на кровати в своей келье и читал пожелтевший от старости фолиант. В небольшом пространстве кое-как умещались платяной шкаф и стол с висевшей над ним книжной полкой. Но Ильдрим Сенселио не жалел о такой скудной обстановке, потому что не знал иной. Келья являлась его домом всю жизнь, сколько он себя помнил. Он рано потерял родителей, их образ даже не успел задержаться в его памяти. Только из рассказов ректора он знал, что они были торговцами, и во время поездки в Осиристан через Дворфенберг их убили тролли. Чудом выжившего ребёнка нашли странствующие рыцари и отвезли в Академию, где в семь лет он сделался учеником.
Ильдриму нравилось учиться. Он внимательно слушал истории магистра Улиуса о драконах, в алхимической лаборатории аккуратно смешивал травяные настойки со слизью улиток и кровью единорогов, а на занятиях по элементалистике с интересом изучал воздействие огня и воды на воздух и землю. Лишь боевая подготовка давалась ему сложнее. Но, благодаря усилиям магистра Гладобара, к концу обучения студент владел мечом не намного хуже, чем алхимической ложкой.
На девятый год обучения из групп выбирали наиболее способных учеников, которых наделяли магической силой от Священного кристалла. Остальные обычно возвращались в родные города и деревни работать лекарями или оставались в академии служителями в библиотеках, лабораториях и конюшнях. Из группы Ильдрима отобрали всего пятерых. И через четыре года только один закончил Академию и получил звание магистра. Судьба троих осталась Ильдриму неизвестной, а сам он уже несколько месяцев ждал своей участи. Его обучение закончилось, но по каким-то причинам итоговые испытания откладывались. Ильдрим продолжал жить в Академии, ему разрешили свободно посещать библиотеку, лабораторию, тренировочный зал. Неизвестность продолжала давить на него и в тоже время строить невероятные мечты.
Стук в дверь отвлёк Ильдрима от очередного перечитывания баллад барда Теллори Вотта.
— Студента Сенселио срочно вызывает магистр Аркодей, — быстро произнёс паж и скрылся за дверью.
Ильдрим отложил книгу и вскочил с кровати. Последнее время его часто вызывали к ректору, и каждый раз студент был уверен, что наконец-то решилась его судьба. Но вызовы обычно были связаны с тем, что он забывал вовремя вернуть в библиотеку ту или иную книгу. Иногда его просили продемонстрировать свои умения перед новичками. Казалось, Ильдрим уже должен потерять надежду. Но он по прежнему верил в мечту при каждом вызове. И сейчас он, быстро надев короткую красную мантию, поспешил на второй этаж и, не обращая внимания на опустевшие коридоры, робко постучался в кабинет ректора.
— Войдите, — произнёс Аркодей, и Ильдрим отворил дверь.
