— Как же неудобно. — Балтар потёр пальцем чёрную повязку, скрывавшую левую глазницу. — Чувствую, что скоро шея заболит из-за постоянных поворотов налево.
— Я буду твоим левым глазом, — ехавший справа Клехторд дёрнул поводья, заставляя коня остановиться и пропустить вперёд Балтара.
— А я, получается, буду твоей правой рукой, — рассмеялся Балтар, когда наследник догнал его, оказавшись слева.
Осматривая тёмные силуэты домов, всадники проехали ремесленные кварталы. Взгляд единственного глаза Балтара выделил из общей массы здание тюрьмы, возвышавшееся в восточной части города. На рыночной площади скучали стражи, охраняя оставленный на ночь товар. Заметив двух всадников, они насторожились, но успокоились, когда признали в одном из них Клехторда.
— Кажется, нас ждут. — Балтар кивнул на мужчину, стоявшего на мраморном крыльце королевского дворца.
— Похоже на то.
Клехторд по седым волосам и бороде и по серебряным вставкам в синей кирасе признал в человеке Ландергота Делавейна, герцога Своршильдского и главного полководца Вемфалии. Наследник и рыцарь подъехали и спешились. Предупреждённые об их ночном визите слуги тут же подскочили и, взяв животных за поводья, увели в конюшню.
— Ваше высочество, сэр Балтар, — Ландергот поклонился Клехторду и его другу, как только те поднялись на первую ступень. — Король вас ожидает.
— Как он? — спросил наследник, переживая за отца.
— Увидите сами, — тихо ответил главный полководец.
Он заметил чёрную повязку на лице Балтара.
— Соболезную, — произнёс Ландергот. — Но это не изменит мнения о вашем будущем.
— Каком будущем? — удивился Балтар.
— Об этом позже, — Ландергот, войдя во дворец, направился в спальню короля.
Клехторд I тяжело вздохнул. На морщинистом лице, покрытом жёлтыми язвами, читалась усталость. Распухшие от подагры ноги уже три дня отказывались ходить. Принцесса Лариония поправила ему одеяло, с тревогой пощупав свой округлившийся живот, и покосилась на сидевшую рядом тучную кормилицу, на руках которой спала годовалая Герианна.
— Отец! — крикнул вбежавший в спальню наследник.
— Тише! — прошипела Лариония, указывая на спящую дочь.
— Прости, — понизил голос Клехторд, подходя к кровати короля.
Уступив место супругу, Лариония поцеловала в лоб Герианну. Ландергот и Балтар остановились в дверях. Из тёмного угла в центр спальни вышел магистр Аллогарт и благодарно кивнул обоим рыцарям.
— Сынок, — король посмотрел на наследника. — Успел. Вот и пришла моя очередь покинуть этот мир. И уступить место тебе. Жаль, что я не увижу твоего правления. Но уверен, ты будешь великим королём. Уверен, что передаю королевство в хорошие руки.
— Не стоит торопить время, — покачал головой Клехторд, мысленно приготовившийся к самому худшему.
— Оно идёт само, — продолжил отец: — Оно заберёт меня, тебя, всех. Но надеюсь, ты умрёшь не так унизительно.
Король прикусил губу, из небольшой ранки пошла кровь.
— Отец, всё будет хорошо, — Клехторд сжал ладонь отца. — Наши маги найдут лекарство.
Он вопросительно посмотрел на Аллогарта. Тот развёл руками и, подойдя к столику около кровати, взял кувшин и налил в стакан воды.
— Мы испробовали всё, — сказал главный маг. — Но ничего не помогло. Надо понимать, ваше высочество, что рано или поздно это случится.
— Да, — кивнул старый король. — Я уйду, а ты придёшь. Король Вемфалии Клехторд Второй, сын Клехторда Первого. Как же это звучит!
— Спасибо, отец, — наследник покорно приложил руку к груди.
Король посмотрел на внучку и беременную невестку.
— Зря ты зачал столько детей, — он осуждающе покачал головой. — Ты у меня один. И никто не сможет отобрать у тебя трон. А они…
Аллогарт поднёс к губам короля стакан. Тот отхлебнул. Вода окрасилась кровью.
— …Они могут подраться из-за трона как собаки, — продолжил король. — Как я когда-то…
Он закашлял. Аллогарт наполнил водой новый стакан, посыпал в него синеватый порошок и поднёс Клехторду I. Тот снова отпил, пролив воду на одеяло. Кашель усилился и заставил короля дёрнуться и откинуть одеяло. Наследник вскочил, укрывая отца. Тот успокоился и перестал кашлять.
В спальне наступила тишина. Клехторд ясно увидел остекленевшие глаза короля, в которых только что потухла жизнь.
Тишина царила недолго, её взорвал плач проснувшейся Герианны. Девочка словно почувствовала смерть деда. Придерживая живот и вытирая слёзы, Лариония бросилась к ней, дёргавшейся на руках растерянной кормилицы.
Аллогарт дал знак Ландерготу, и тот удалился. Воспользовавшись моментом, Балтар, стараясь не шуметь, вошёл в спальню и положил руку на плечо Клехторда. Наследник продолжал смотреть на умершего короля.
— Прощай, отец, — наконец вымолвил Клехторд и закрыл покойному королю глаза.
Явившиеся вслед за Ландерготом слуги сбросили одеяло и, переложив на носилки тело, унесли его готовить к погребению.
— Ваше высочество, соболезную, — Аллогарт подошёл наследнику. — Я понимаю, вам сейчас не до этого, но напомню, что вы вправе назначать нового главного мага.
— Надеюсь, вы не откажетесь остаться на этом посту. — Клехторд посмотрел на волшебника.
