— Вам бы тоже снять доспехи, — обратился Гельгарот к Натануру. — Это тяжело, да и опасно.
— Нет, — чёрный рыцарь покачал головой. — Я буду верен своему обету. Я ещё не совершил пятый подвиг.
— Как знаете, — герцог посмотрел на остальных спутников. — Если все готовы, продолжаем путь. Время не ждёт.
Чем выше поднимались пятеро друзей, тем холоднее становилось. Но шубы согревали эльфийку и вемфальцев, а Берослав и Натанур словно не замечали мороза. Место мха на камнях занял лёд, идти стало труднее.
— Уверен, у йотунов есть какое-то средство на этот случай, — задумался Ильдрим.
— Или они постоянно падают и стукаются головами, — усмехнулась Лугнуада.
— А теперь сосредоточились, — приказал Гельгарот. — Впереди опасный проход…
Узкая ледяная полоса, пролегшая между отвесной стеной и пропастью, соединяла склоны двух гор.
— …Идём осторожно и помогаем друг другу. Ильдрим, Лугнуада, вы первые.
Студент и эльфийка, держась за руки, покорно ступили на опасный участок дороги. Стараясь не смотреть вниз, они пошли боком, упираюсь спинами в стену. Несколько раз Ильдрим чувствовал, что теряет равновесие, но он крепко сжимал ладонь Лугнуады, и та не давала ему упасть. Когда они ступили на камни, студент с облегчением вздохнул.
— Теперь Берослав, — распорядился Гельгарот. — Потом я.
Сапоги, сшитые из шкур, меньше скользили, потому леший легко перешёл ненадёжную полосу. Обнажив меч и опираясь на него как на трость, герцог вскоре оказался рядом со спутниками. Четверо друзей замерли в ожидании Натанура. Чёрный рыцарь осторожно прошёл половину пути. Тут раздался грохот, и с вершины одной из гор сошла лавина. От неожиданности Натанур потерял равновесие и соскользнул в пропасть, не дойдя четыре шага до спасительных камней.
— Лови! — крикнул Берослав и кинул чёрному рыцарю копьё.
Натанур сжал древко, вырезанное из каменного дуба. Леший напряг руки, призывая оружие обратно. На плечах выросли бугры мускулов. Деревянные браслеты больно сжали запястья. Магическая сила заставила их притянуться друг к другу, сделав Берослава похожим на узника в кандалах. Натанур завис в воздухе.
— Да что у него за доспехи-то тяжеленные такие? — сквозь зубы прорычал Берослав.
Пытаясь вытащить чёрного рыцаря, леший сам медленно скользил к краю пропасти. Заметив это, Гельгарот воткнул в землю перед ним меч и, сжав рукоять, обхватил живот Берослава.
— Мне бы не помешала помощь, — обернулся леший к Ильдриму.
Студент открыл торбу и вынул горную верёвку. Обмотав один конец вокруг камня, он бросил второй вниз. Но ветер сдувал верёвку от Натанура.
— Дай мне, — Лугнуада достала лук.
Эльфийка обмотала свободный конец вокруг стрелы и пустила ту между грудью Натанура и копьём Берослава. Обхватив верёвку, чёрный рыцарь отпустил оружие лешего. Берослав почувствовал облегчение и расслабил руки. Когда Гельгарот выдернул меч из земли, копьё уже вернулось в ладонь лешему. С помощью друзей Натанур благополучно поднялся. Лугнуада отвязала стрелу от верёвки, и Ильдрим вернул её в торбу.
— Благодарю вас, — чёрный рыцарь поклонился каждому спутнику. — Вы спасли мне жизнь. И я клянусь, что не останусь в долгу.
— Было бы обидно потерять вас, так и не взглянув на ваше лицо, — усмехнулась Лугнуада.
Подъём продолжился. Друзья внимательно следили за движениями друг друга, чтобы вовремя прийти на помощь. Склоны становились круче, а пропасти глубже. Помня о случае с Натануром, Ильдрим боялся идти по скользкой тропе. Снег и лёд всё больше покрывали камни, постепенно перекрашивая серый пейзаж в белый. Тишину нарушал свист метели. Когда он стал привычным, вдруг его прорезал орлиный клекот.
— Что это? — Лугнуада удивилась, услышав его не сверху, а снизу.
— Наверное, рух, — ответил Ильдрим.
— Кто? — эльфийка сощурила глаза.
— Кажется, я понял, — Берослав принюхался.
Но не успел Ильдрим ответить, а Берослав объяснить догадку, как слева над пропастью поднялась фигура орла размером с двух слонов. Крылья, размах которых превышал ширину парусов восьми тритонтийских галеонов, обдували путников ураганным ветром. Пригнувшись, путники схватились за оружие, хотя и не надеялись поразить врага такого размера. Рух с клекотом хлопнул крыльями и взмыл над путешественниками. Лугнуада выпустила в гигантскую птицу три стрелы. Но те не причинили вреда, только разозлили руха, и он устремился к обидчице. Четверо мужчин не успели среагировать, когда огромная лапа схватила эльфийку и подняла в воздух. Под ноги друзьям упали её лук и колчан.
— Лугнуада! — отчаянно крикнул Ильдрим.
Страх за возлюбленную словно разворошил его память, и он быстро вспомнил заклинание, которое могло помочь.
—
В ясном небе сверкнула молния и поразила руха в голову. Гигантская птица камнем рухнула в пропасть, выпустив добычу из лапы. Гельгарот и Берослав с ужасом провожали взглядом падавшую эльфийку.
—
