Истребительница лепреконов, оказавшаяся принцессой.
Гонец, оказавшийся оруженосцем.
Чёрный рыцарь, оказавшийся братом врага.
Лишь Берослав всё ещё оставался благородным дикарём со звериными повадками. Но Гельгарот подумал, что даже если и у лешего откроются какие-нибудь тайны, он всё равно не пожелал вести за собой другой отряд. С этой мыслью герцог лёг на траву, положил руки под голову и взглянул в ясное небо.
***
Скрежет ключа в замке привлёк внимание Герианны.
— Ваше высочество! — крикнула радостная служанка, открывая дверь.
— Элена! — принцесса заключила девушку в объятья.
— Ох, что же они с вами сделали!.. — простонала та. — С вашими прекрасными волосами!
Элена пригладила прядь засаленных волос Герианны.
— Но вы не переживайте, как только вы выйдете отсюда, я обязательно вами займусь. И вы снова станете первой красавицей королевства.
— Что происходит снаружи? — спросила Герианна.
— Я подметала пол у этого ужасного Ордвилла и услышала, что ваш брат нашёлся и едет в столицу.
— Хорошая новость, — Герианна облегчённо вздохнула.
— Так что потерпите немного, вы скоро будете свободны, — служанка положила руки на плечи принцессы. — Представьте, что скоро приедет прекрасный рыцарь на белом коне и спасёт вас.
— Нет, — принцесса вспомнила слова отца, сказанные им в день смерти. — Пусть лучше он будет на чёрном.
***
Гельгарот свернул с дороги и углубился в лес.
— Что опять не так? — спросил Керг, указывая на дорогу. — Столица же прямо!
— Правильно, — Берослав подтвердил слова гонца. — Я чувствую впереди запах крупного города.
— Тише, — герцог поднёс палец к губам. — Мы идём в столицу, но другой дорогой.
— Подземный ход, — догадался Ильдрим.
— Верно мыслишь, — посмотрел на него Гельгарот, продолжая двигаться сквозь заросли.
— Как у вас всё продумано! — восхитилась Лугнуада, поправляя на ходу колчан.
— И многие знают о нём? — спросил Натанур.
— Члены Ордена дракона, служащие более пяти лет, — ответил герцог. — И магистры академии. Так что я доверяю вам большую тайну. Но вы доказали, что я могу на вас положиться.
— Не беспокойтесь, герцог, — заверил его Берослав, — я даже жене о нём не расскажу.
— А мне и рассказывать некому, — развёл руками Керг. — Разве что, коню своему. А остальные вемфальцы, с которыми я общаюсь, и так, выходит, должны о нём знать.
— Ну а я бы и так скоро узнал о нём, — добавил Ильдрим. — Если, конечно, стану магистром.
— Станете, я в этом уверен, — подбодрил его чёрный рыцарь. — Я видел ваши магические способности в деле.
— Всё, мы пришли, — объявил Гельгарот, остановившись у большого валуна. — План такой: мы с Лугнуадой спускаемся первыми — её острое зрение там очень пригодится.
— Согласна, — улыбнулась эльфийка.
— За нами пойдёт Ильдрим, за ним Брем, — герцог запнулся. — Извините. Керг.
— Ничего, — пожал плечами гонец, — когда-нибудь я привыкну к этому имени.
— А Натанур и Берослав защищают тыл, — закончил Гельгарот.
— Будет сделано, — кивнул леший.
— Мы вас не подведём, — добавил чёрный рыцарь.
— Надеюсь, что и я вас тоже. — И Гельгарот коснулся камня в четырёх местах.
Тот тихо отъехал в сторону, открыв тёмный тоннель, плавно уходящий под землю. Смело ступив в него, герцог обернулся к спутникам. Те последовали за ним. Когда все шестеро скрылись из виду, камень вернулся на прежнее место.
— Слушай меня внимательно и запоминай каждое слово, — сурово потребовал от сына император Данмор II.
Цертанар покорно кивнул, смотря на отца, стоящего около узкого окна, куда пробивался свет полной луны.
— Я сделал для тебя многое, — император развёл руками по сторонам. — Я расширил границы Дрейтанской империи. Я присоединил к нам западные и северные земли. А из пленных вампиров и вервольфов создал смертоносные легионы…
Вспоминая свою наложницу, едва не обескровившую его, наследник невольно содрогнулся.
— …Мне осталось одно дело, — продолжил Данмор. — Я отправляюсь на юг через красные горы, чтобы завоевать последние земли на материке. Но живущие там воины-ягуары славятся жестокостью. Ты это понимаешь?
— Да, отец, — Цертанар снова кивнул.
— Вот к чему я и веду, — император встал и подошёл к окну. — Если мне удастся их завоевать, у нас будет непобедимая армия, которую мы обрушим на Вемфалию. Но если со мной что-то случится, если я не вернусь, обещай, что не будешь мстить югу, а всю свою ненависть обрушишь на восток…
Он до боли сжал зубы и кулаки.
— …Вемфальцы ответят за то, что сделали с моими друзьями! — император повысил голос, резко повернулся и, подойдя к сыну, тряхнул его за плечи. — И ты отомстишь за того человека, чьё имя носишь. Обещай мне это, Цертанар!
— Обещаю, отец, — ответил наследник.
***
— Что вы сделали с нашими детьми? — в очередной раз спросила Салемора.
