Ордвилл приложил руки к вискам гомункула, прибывшего с юга. Перед глазами колдуна предстал лес на границе Вемфалии и Кентавриды. Между зарослей мелькали шесть фигур, окружённые зеленокожими воинами. Присмотревшись, Ордвилл ужаснулся. Гомункулы падали от ударов оружия и превращались в бесцветные лужи. Лишь чёрный рыцарь оставлял после себя тела, поражённые заколдованным мечом. Но внимание колдуна привлёк другой предмет — красный перстень на указательном пальце студента-мага. Сощурившись, Ордвилл попытался лучше рассмотреть истинного наследника, но тот удалился от гомункула-наблюдателя.
— Ладно, — произнёс Ордвилл, отпуская зеленокожего воина. — Я и так помню его имя. Ильдрим Сенселио.
Колдун подошёл к карте и провел пальцем по дороге, ведущей из столицы на юг. Вычислив, где искать врагов, Ордвилл задумался. Он понимал, что одних гомункулов больше нельзя никуда отправлять, а вемфальские воины могут легко перейти на сторону истинного наследника. Ордвилл потёр лысину и принял решение.
— Позовите ко мне Райдога! — крикнул он лакею, явившемуся на звук гонга.
Спустя некоторое время в тронный зал вошёл граф, похожий на взъерошенного пса.
— Слушаю вас, господин главный маг. — Райдог поклонился Ордвиллу.
— Смотрю, ты уже выздоровел. Собери отряд из двух десятков гомункулов и отправляйся на юг, — распорядился колдун. — Пошли вперёд разведчиков. Пусть осмотрят лес с обеих сторон от дороги. Наши враги уже приближаются к столице. Найдите их и убейте.
— Будет сделано! — радостно оскалился граф и собрался покинуть зал.
— Подожди, — остановил его Ордвилл. — Мы ошибались. Чёрный рыцарь не наследник. Наследник тот студент — Ильдрим Сенселио. В первую очередь убей его.
— Как прикажете, — Райдог снова поклонился, затем удивлённо посмотрел на колдуна: — А кто тогда тот чёрный рыцарь?
— Не знаю, — отмахнулся Ордвилл. — Вот сам это и выяснишь.
— Выясню, — кивнул граф и удалился выполнять приказ.
***
Берослав принюхался и удивлённо хмыкнул, держась за рога оленя.
— Кажется, один из наших зелёных друзей рядом, — сообщил леший спутникам. — Но как-то странно себя ведёт: сначала он подошёл близко, потом отдалился. Испугался, наверное.
— Возможно, это разведчик, — предположил Гельгарот, осматривая лес с обеих сторон дороги. — Будьте наготове.
Он повернулся к Ильдриму, убеждаясь, что тот в безопасности. Рыжий конь студента шёл в ногу с гнедым герцога. С другой стороны наследника прикрывала эльфийка на единороге.
— Не зря мы снова обмазали оружие зельем магистра Лоберсента. — Ильдрим поправил ремень торбы.
— Мне всё больше нравится ваша магия, — улыбнулась Лугнуада, посмотрев на студента. — А то меня так раздражало, когда мои стрелы не причиняли вреда этим зеленокожим уродам…
— Интересно, а могут они убить меня? — задумался Керг. — Я ведь, получается, уже умирал. И меня убил тоже зеленокожий урод, только громадный и крылатый.
— На вашем месте я бы не проверял, — предостерегающе ответил на это Натанур.
— Снова наши друзья, — Берослав нюхал воздух. — Целый отряд. И эти никуда не уходят.
— Понятно, — кивнул Гельгарот, обнажая Змееборца, пропитанного зельем. — Нас выследили и готовят ловушку. Но мы без боя не сдадимся.
— Да и с боем тоже, — сказала Лугнуада, доставая из колчана стрелу.
— Может, не будем ввязывать в драку, а объедем их? — предложил Натанур.
— Ну уж нет! — Берослав сжал древко копья. — Мне понравилось их убивать! Я только во вкус вошёл!
— Да и кто знает, на какие ловушки мы можем наткнуться, если будем объезжать? — поддержал герцог лешего. — У нас есть проверенное средство, и мы примем бой.
— С ними один человек, — добавил Берослав.
— Тем хуже для него, — Лугнуада сощурилась, всматриваясь вдаль.
— Интересно, кто это? — Ильдрим растерянно коснулся рукоятки меча. — Не хочу калечить будущих подданных.
— Давайте прибавим ходу и узнаем, — нетерпеливо предложил Керг.
Пришпорив животных, шестеро всадников выехали на поляну, окружённую лесом. Навстречу им двигался отряд гомункулов во главе с Райдогом на мышастом коне.
— Вот и они! — радостно воскликнул граф. — Сами пришли!
— Знакомое лицо! — Гельгарот указал на него мечом. — Вы помните моё обещание, что в следующий раз прольётся кровь?
— Мы ещё посмотрим, чья это будет кровь, — оскалился Райдог и обратился к гомункулам: — Убейте их! В первую очередь того — в красном.
Поймав взгляд графа, Ильдрим обнажил королевский клинок. Гомункулы двинулись на шестерых спутников. Лугнуада пустила три стрелы и поразила трёх врагов, двоих пробило копьё Берослава. Гельгарот и Керг пришпорили коней и атаковали с флангов. Искоса глядя на гонца, убивающего гомункулов кнутом, герцог узнавал в нём движения своего оруженосца. Зеленокожие воины оседали в траву и превращались в лужи. Лишь тела гомункулов, поражённых чёрным мечом Натанура, оставались лежать на поляне.
— Как-то всё слишком легко, — пожаловался Берослав, когда после очередной атаки копьё вернулось к нему в руку.
— Вот не надо этого! — прикрикнула на него Лугнуада, пуская стрелу в новую цель. — А то сейчас допросишься!
