Королева посмотрела на меня, на секунду её взгляд стал колючим, но быстро сменился приветливым. Она молча склонила голову, как бы говоря, что меня заметили, и снова повернулась ко входу. Видимо, ей уже наскучило поджидать девиц, что составят свиту её будущей невестки. Странно, почему не поручили это кому-нибудь из фрейлин императрицы?
Я замерла у трона, смешавшись и не понимая, что делать. Впрочем, мои товарки стояли такие же бледные и растерянные.
Не знаю, сколько прошло времени, прибыли ещё две девушки. Королева также молча поприветствовала их. Мысли вихрем неслись в голове. Что за странная встреча? Зачем всё это?
Тут Анна Александровна легонько хлопнула по ручкам трона и поднялась. К ней подошла женщина в тёмно-красном платье с отделкой цвета слоновой кости и что-то тихо шепнула на ухо. Королева кивнула.
– Прошу следовать за Её Императорским Величеством, – раздался властный голос дамы.
Анна Александровна вышла в боковую неприметную поначалу дверь, мы потянулись следом. Позади нас послышался негромкий мужской голос:
– Сожалею, Ваша Светлость. Фрейлины определены. Я провожу вас к выходу.
– Как же так? – Раздалось в ответ, – ведь меня пригласили…
Обернувшись, увидела девушку, растерянно смотрящую нам вслед. Так это было первой проверкой? Но точного времени Григорий мне не сказал, значит, его и не было назначено. Он только упомянул, что надо добраться к обеду. Вот и пойми этих королевских особ.
Пройдя по широким коридорам, попали в просторную гостиную, несмотря на немалые размеры очень уютную и камерную.
Королева привычным жестом поправила одно из кресел и опустилась в него.
– Прошу вас, – повела рукой дама, – располагайтесь.
Мы уселись по многочисленным диванам и креслам, замерев в напряжённом ожидании.
– Вы знаете, какая непростая роль уготована вам, – после недолгого молчания раздался голос императрицы, – вы не только будете помощницами Её Высочества. Вам надобно не уронить авторитет нашей державы, показать всё гостеприимство, готовность помочь, стать лучшими подругами невесте моего сына.
Она устало прикрыла веки и продолжила:
– Вас двадцать пять девиц. Из самых лучших семей. Но иметь отличную родословную недостаточно. А посему во фрейлинах останутся лишь достойнейшие. Сейчас можете быть свободны. Вас проводят в комнаты.
Дама в красном поманила за собой. Все поднялись, склонившись в реверансе перед Её Величеством, и покинули покои.
Так вот оно что. Естественный, так сказать, отбор. Я заметила, как девушки одаривали друг друга неприязненными взглядами. Теперь мы не коллеги, а конкурентки. И решать нашу судьбу вряд ли будет принцесса. Анна Александровна лично проследит, кто останется в компаньонках у невесты цесаревича.
По коже невольно побежали мурашки, но одновременно в душе поднимался злой азарт. Ничего, дамочки, что моим преподавателем хороших манер стали улицы спального района. Мы ещё посмотрим, кто удостоится остаться при дворе. Я горделиво подняла голову и, подобрав пышные юбки, поспешила за величественной дамой. Мне никакой серпентарий не страшен, можете не тратить свои уничижающие взгляды. Графиня Туманская в ответ одарит не только надменным взором, но и отменным оскалом весьма острых зубок.
Мы долго шли по коридорам, пока женщина не остановилась перед длинной галереей, где с одной стороны были окна, с другой же – двери комнат.
– Итак, дамы, – прозвучал её голос, – теперь позвольте представиться вам. Я обер-гофмейстерина Её Императорского Величества, княгиня Ланская Софья Дмитриевна. В случае какой-либо надобности вы можете обращаться ко мне. Не советую понапрасну тревожить Её Высочество Теодору и тем паче, Анну Александровну. Это крыло отведено специально для фрейлин принцессы, коими вы станете. Михаил Романович, наш император, весьма строг в отношении порядка при дворе. Посещения мужчин запрещены. Праздные шатания по дворцу тоже. Будьте скромны и расторопны, как и положено фрейлинам.
За спиной Софьи Дмитриевны показались служанки.
– Сейчас вас всех проводят в отведённые покои. Сегодняшний день проведите в комнатах, распакуйте вещи, подготовьте всё необходимое. Завтра к восьми утра вы должны быть готовы к службе при дворе.
Договорив, она сухо кивнула, мы присели в реверансе, и обер-гофмейстерина удалилась.
Ко мне протолкалась через толпу служанок Варя:
– Ваше Сиятельство, комнаты готовы. Позвольте, проводить вас.
– Сиятельство? – Раздалось над моим ухом, – я уж подумала, что во фрейлины ныне стали брать и дочерей подьячих (прим. автора – низший административный чин).
Я обернулась, передо мной, задрав курносый нос, стояла девица с туго накрученными буклями, которые обрамляли круглое, смешливое лицо. Глазки-пуговки глядели вызывающе, мол, попробуй тронь.
– Графиня Туманская Александра Николаевна к вашим услугам, – сказала тихо, заставив окружающих замолчать, кто же захочет пропустить первую склоку, – мне казалось, человек воспитанный, должен сначала представиться. А по поводу вашего замечания скажу одно, есть дамы, которым думать не свойственно от природы.
