– На островах я видел примерно три сотни животных. Убито было меньше половины. Они очень быстры – по крайней мере, в два раза быстрее человека, и гораздо более выносливы. Чем они питаются, я точно не знаю. Во многом они похожи на ослов – тоже очень выносливых животных, которые питаются травой, зерном и разным грубым кормом. И если их звери такие же, то равнины Тонга могут кормить их бесконечно.
После этого офицеры стали спрашивать о банальностях, которые сводились к практически одному и тому же вопросу: правда ли эти варвары были обычными людьми, которые едят, срут и нуждаются в солнечном свете так же, как и все остальные. Наконец императору это, похоже, надоело, и он повысил голос, заставляя военных замолчать.
– Как, я полагаю, вы уже догадались, генерал, мы подверглись набегам именно этих врагов. Человеческие потери незначительны, но наша линия снабжения очень длинна и уязвима. Если бы за неё отвечали вы, как бы вы её защитили от такого врага?
Раздался писклявый мужской голос – словно вырванный из пасти пещерного зверя, которого заставила выйти наружу жажда.
– Император, умоляю. Наши армии победили Мезан. Победили потому, что наша тактика превосходила их тактику, а не из-за того, что у нас было лучше снабжение. Я… смиренно прошу возложить эту ответственность на нас, ваших верных офицеров.
Раздались шаги, писк сменился испуганным криком, а затем посреди шатра раздались тупые чмокающие звуки закалываемого насмерть человека.
– Благодарю генерал-аншефа Фу за урок истории, – сказал император. – И смиренно прошу больше не прерывать ни меня, когда я задаю вопросы, ни моего гостя, когда он на них отвечает.
Оско выдохнул, чувствуя, как по телу стекает пот, но в какой-то степени радуясь тому, что у него было время подумать. Ответ казался чуть ли не очевидным, и он гадал, не испытывает ли его сейчас император, проверяя его верность. Это не имело значения. Путь Оско был предрешён. Он не станет колебаться.
– Предводитель этих чужеземцев – самый опасный ваш враг, повелитель, и он будет среди звериных наездников. Его нужно убить, пока это возможно. У вас гораздо больше людей, чем требуется для осады Кецры, поэтому разделите силы. Усильте караваны лучниками и застрельщиками с метательными копьями. Цельтесь в шеи, морды и ноги животных, причиняя им как можно больше вреда. Преследуйте врага каждый миг. Отправьте многотысячную армию маршировать день и ночь. Возьмите следопытов с собаками. Не позволяйте врагу отдыхать.
– Благодарю, генерал, – немедленно ответил император. – Это прекрасные советы. – Тут он помедлил и заговорил, скорее всего, повернув голову: – Идите подготовьте своих людей – вы отправляетесь вместе с отрядами, которые начнут охоту на этих налётчиков. Если преуспеете, то никогда больше не будете последним человеком в моём военном шатре. Это понятно?
Оско чуть не поморщился, представив, какой вокруг него будет хаос, который он совершенно не сможет контролировать, и что, возможно, среди этих отрядов будут убийцы, посланные кем-то из людей в этом шатре. Но всё же у него был шанс, пусть и небольшой. Он должен им воспользоваться.
– Да, император. Благодарю. Служу вам.
Оско утёр пот со лба и взглянул на заходящее солнце. Его люди были измотаны. Опять. Все, кроме мезанитов, выглядели так, что в гроб краше кладут, и даже ночной сон не мог привести их в чувство.
– Разбить лагерь, – вздохнув, приказал он, и полусонный знаменосец рывком поднялся на ноги и, покачав флаг вперёд-назад, устало прислонился к флагштоку.
План Оско уже трещал по швам. Его отряд достаточно легко выслеживал врага – их огромные животные оставляли после себя участки обгрызенной травы и взбитой грязи, куда бы ни направлялись. У него было достаточно людей – если бы только они могли действовать слаженно. Но к тому времени, как он посылал приказ воинам, двигавшимся по следу всадников, те уже меняли направление или сворачивали, нагоняя и уничтожая мелкие разведотряды, которые их замечали. Лишь у его мезанитов хватило бы выносливости на то, чтобы нагнать врага, но их было слишком мало, и если бы их поймали, то точно бы перебили.
Поэтому он разбил лагерь. На это ушло неприлично много времени – и это несмотря на то, что они не ставили защиту. У них не было достаточного количества древесины и даже лопат, да и в любом случае люди были слишком измотаны, чтобы рыть траншеи или строить заборы. По большей части они сбились вокруг немногочисленных костров, которые Оско разрешил развести, и поставили минимальное число дозорных. После нескольких дней непрерывного марша Оско обнаружил, что ему уже всё равно.
Он сидел у собственного костра вместе с Мартелом и пытался не застонать, массируя ноющие ноги.
– Вот и ещё минус ноготь, – пробормотал он, бросая его в огонь.
