Каждый день армия проходила лишь половину того расстояния, что должна была, шагая в темпе больного безногого калеки. Оско являлся на регулярные собрания, не узнавал ничего важного, затем возвращался к себе в палатку и пил. Во время редких тренировок, которые ему позволялось проводить со своими солдатами, до него доносились перешёптывания. Они были не единственными чужаками в этих полях, говорили люди. Чужеземцы совершают налёты.
Очевидно, что жестокие рейды нарушали линии снабжения. Командование послало разведчиков прошерстить все дороги и поля, ведущие на территорию Нарана, и перебросило силы на защиту наиболее важных поставок.
Поначалу Оско почти не обращал внимания на эти слухи. Потом люди рассказали про череду тихих казней, которой предшествовала череда тихих повышений. Сперва Оско не поверил и этому, ибо что за безумие может заставить армию убивать самых опытных офицеров всего за несколько дней до осады? Но шли дни, на собраниях появлялось всё меньше людей, так что, судя по всему, слухи оказались правдивы.
На шестой день позорного марша под очередным дождём к Оско прибыл гонец. Отложив завтрак и кивнув Мартелу, он поднялся, и гонец повёл его через упорядоченный хаос лагеря к богатым палаткам знати и чиновников, а затем ещё дальше, к обнесённой стеной площадке, которую ставили каждую ночь. На окраине величественного пятачка Оско узнал имперского стражника и едва удержался от того, чтобы разинуть рот.
«Палатка» была размером с дом. Охранники окружали стену, занавески и временные двери, которые, видимо, были установлены на каких-то опорах. Его обыскали, затем провели внутрь по коврам, становящимся всё более чистыми с каждым шагом, и велели снять сапоги. Всё внутри провоняло благовониями и потом.
– Оказавшись внутри, преклоните колени в знак покорности, – сказал последний имперский стражник, одетый почти полностью в солдатскую форму. – Перед вами ваш император.
Оско поклонился и повиновался. Опустившись на колени, он увидел множество слуг и высокопоставленных военных, сгрудившихся вокруг императорского трона.
– Генерал Харкас, – раздался уже знакомый ему пугающий голос сына неба. – Благодарю, что пришли. Есть одна проблема, с которой, как я надеюсь, вы можете помочь.
– Конечно, божественный повелитель.
Больше в шатре никто не говорил. После короткой паузы император рассмеялся, и это выглядело даже искренне и почти благодушно.
– Ах, генерал, благодарю вас. Я с большим удовольствием вспоминаю, что вы не нараниец. Остальные мои слуги признались бы в своей никчёмности и умоляли бы меня о снисхождении. Ваша варварская манера речи весьма диковинна, но это даже бодрит. Я окажу вам честь и отвечу в той же резкой манере. Проблема следующая: мы столкнулись с неизвестным врагом. Их силы значительны, но мы не знаем масштабов. Мне сказали, вы один из немногих, кому удалось выжить после встречи с ними. Не будете ли вы любезны ответить на несколько вопросов?
– Конечно, божественный повелитель. Но, сказать по правде, мне известно мало.
– Мало – это гораздо лучше, чем ничего. Почтенные слуги, прошу, задайте генералу Харкасу вопросы, которые, по вашему мнению, помогут вам не допустить новых трагических неудач. Говорите, не стесняйтесь. Но, быть может, генерал-аншеф Фу желает начать?
Тишина окрасилась в иной, более грозный оттенок. Пожилой мужчина прочистил горло.
– Все ли варвары способны… доставать оружие прямо из воздуха? Есть ли ограничения по количеству?
Оско ощутил некую сюрреалистичность ситуации. Вот он, отвергнутый своей семьёй, стоит на коленях в качестве императорского слуги и отвечает на вопросы о волшебных мечах. И тем не менее это было правдой. Он подружился с островным чародеем и своими глазами видел силу великана.
– Я полагаю, на это способен лишь их предводитель. Я рекомендую считать, что он может доставать неограниченное количество оружия.
– Является ли металл, из которого сделаны их оружие и доспехи, очередной формой колдовства? – спросил другой голос. – Его носят все или же только звериные наездники?
– Я полагаю, что этот металл – разновидность железа, но выкован из исключительной руды и с исключительным мастерством. Им владели все воины, с которыми я столкнулся на Шри-Коне. Их доспехи были практически неуязвимы для колющих мечей мезанитов.
Несколько офицеров обменялись недоверчивыми взглядами. Кто-то зашептался, прежде чем их прервал император, чей голос прозвучал ударом хлыста.
– Если бы я желал посмотреть на ссору капризных детей, я бы взял их с собой. Задавайте свои вопросы и избавьте меня от выслушивания вашего мнения!
Оско готов был поклясться, что слышал, как кто-то ахнул, а может и заплакал, прежде чем заговорил другой голос.
– Что у них за звери? Сколько их? Чем они питаются? Как быстро эти животные могут передвигаться и как долго?
