Короли небес полностью

– Мои самые искренние извинения, – произнёс император, – уверен, ты очень устал. – Оско мог поклясться, что услышал, как Ли-йен застонала от тона императора. – Однако мне очень хочется услышать твои мысли, пока впечатления ещё свежи. Прошу, скажи мне, что ты думаешь об имперской армии. Если тебе нужно знать: солдаты, которых ты видел, готовились к сегодняшнему смотру три месяца, и их успехи расцениваются чуть выше среднего.

Оско уже решил рискнуть жизнью, которой, по его мнению, он мог пожертвовать, не подвергая опасности свою семью – и для этого ему нужно было избежать серьёзных оскорблений. Без колебаний он произнёс:

– Благодарю, император, что цените моё мнение. Я смиренно прошу прощения, но ваша армия состоит из актёров с плохим снаряжением. Солдаты, которых я видел, выучились не более, чем бесполезным танцам. Им следует вернуться в свои лавки и на фермы, где им и место. В бою настоящие солдаты их просто перебьют.

Оско слегка приподнял голову, чтобы тут же её склонить. Он готов был поклясться, что слышит, как в абсолютной тишине тронного зала стучит сердце Ли-йен.

Император засмеялся. На слух Оско смех этот звучал не так, как раньше, – он был более искренним. Он смеялся ещё много ударов сердца Оско, а затем шумно вздохнул.

– Да. Мой народ умеет работать и молиться, но вот воевать не обучен. Я хочу усовершенствовать армию. Только когда у Нарана появится непобедимая армия, на земле воцарится мир. Не так ли?

Оско понадеялся, что это риторический вопрос, но продолжения не последовало, и Оско облизал губы. Он уже избрал свой путь и отклоняться от него не собирается.

– Лишь когда все люди, звери и растения исчезнут, могущественный император, на этом бесплодном камне воцарится мир.

Император хмыкнул, зашелестев шелками.

– Ты мне нравишься, Оско Магда, хоть я и не до конца понимаю почему. Возможно, со временем Жу милостиво дарует мне это знание. А пока я хочу, чтобы ты помогал моей армии. – Он прокашлялся. – Командир Фу, пожалуйста, займите место рядом с моим гостем.

– Да, император. – По плитке заскрипели жёсткие кожаные сандалии, и мужчина опустился на колени рядом с распростёртым на полу Оско.

– У меня мало грамотных военных, – печально сказал император. – Я не виню своих детей. Возможно, они слишком долго грелись в тёплых безопасных объятьях Жу. Это тебе на руку, Оско Магда. Ты временно повышен до командира и с этого дня отвечаешь за обучение крестьянских армий нижнего региона. – Ткань зашелестела, когда император повернулся. – На этой должности мне не нужны двое офицеров. Благодарю за службу, командир Фу, пришло твоё время воссоединиться с предками. Ступай с моей вечной благодарностью и знай: я тебе завидую, ведь ты так скоро увидишь нашего отца.

О камень звякнул металл, когда слуга поднёс что-то похожее на нож к человеку, стоявшему рядом с Оско.

– Твоему новому званию полагается жалованье и разные привилегии. Но прошу меня простить: потребуются сутки, чтобы вывезти семью и вещи Фу из его жилища. Тебя это устраивает? Я могу ускорить процесс.

Оско услышал участившееся дыхание обречённого человека, когда тот поднимал нож.

– Не нужно, император, благодарю вас.

– Что же, – Ижэнь, вероятно, хлопнул по подлокотнику трона. – Приступай завтра. И чтобы никаких мезанитских фокусов! Не как в Нандзу. Я ожидаю твоей полной самоотдачи и преданности. – Он натянуто рассмеялся. – Так что командуй. Покажи моим детям, что значит быть настоящим солдатом. Может, твоё будущее круто изменится, а? Ты оказался очень скверным мятежником, и потому потерял семью и положение. Это правильно и мудро, ибо Жу – огонь справедливости. Однако что есть жизнь, если не вода? Семью и положение можно вернуть. Мезан должен склониться, и ты вместе с ним. Быть может, вместе мы сумеем построить новое будущее для твоего народа. Приятны ли тебе мои слова?

Да, подумал Оско, ненавидя эту правду и самого императора, несмотря на растущее к нему уважение.

Оско подумал о мальчике, которым он был, и понял, что пришла этому мальчику пора умереть. У него не было иного выбора, кроме как согласиться. В глубине души он всё ещё верил, что его предадут и убьют задолго до того, как он сможет добиться хоть чего-нибудь. Но он должен дожить до завтра. Потому что завтра всё может измениться, и у него появится шанс.

Единственным способом сопротивления у его народа был отказ обучать наранскую армию, что являлось основным предметом их гордости. Но Оско понимал: это уже не важно. Дисциплина и культура – не те вещи, которым можно выучиться за несколько месяцев. Тут нужно полностью менять взгляд на мир. А пока, приложив, вероятно, немного усилий и продемонстрировав должное послушание, он сможет приобрести достаточно влияния, чтобы нанести Нарану серьёзный урон. Ему придётся на это надеяться.

– Благодарю вас за благосклонность, император, и за ваши слова. Конечно, я буду служить.

Он прижался лбом к полу, слыша, как его предшественник вонзает клинок себе в живот. В этот миг он ощутил краткое облегчение и подумал – ещё один уничтожен.