Тролль шёл на меня, переваливаясь с одной короткой ноги на другую:
– Конечно! Ведь за тобой должок!
Я отступал к двери, не зная, что он собирается сделать.
– Какой ещё должок?
– Налог на любопытство! – прокряхтел мелкий насмешник. – Найди и поймай наглого кота, и я тебя отпущу. Понял?
– Какого кота? – спросил я, ничего не понимая.
– Ищи давай! Да побыстрее! – Тролль неожиданно толкнул меня в живот, и я полетел вниз, в темноту, считая задницей каменные ступени.
Бум! Бум! Бдых!
Подвал… Ржавые трубы. Густой пар. Низкий потолок, покрытый каплями. Кирпичные стены, чёрные от грибка. И где-то качалась голая лампочка, гоняя тени по стенам.
– Х-х-х-х-х! – послышалось злобное шипение.
«А вот и котяра! Мой шанс выбраться отсюда!» – подумал я, резко поднимаясь на ноги.
Кот сидел под толстой трубой, сверкая глазами. Его было легко заметить: слишком белоснежный для этого грязного подвала.
– Кыс-кыс-кыс! – позвал я, подкрадываясь к нему.
И зачем он мелкому троллю?.. Не хотелось думать, что шпендрик собирается его сожрать или устроить жертвоприношение.
– Кыс-кыс-кыс! Давай, иди ко мне. Тебя хозяин ищет! – ласково проговорил я, протягивая руку.
И в тот же миг по коже полоснули острые когти.
– Мя-я-яу! – пронзительно крикнул кот, вылетев из-под трубы.
– Ай! – вскрикнул я. – Ах ты, кошачья морда!
На царапинах тут же выступила кровь.
Кот молнией пронёсся вверх по лестнице.
Я бросился за ним вдогонку. Толкнул тяжёлую подвальную дверь и опять оказался в новом месте.
Теперь это было недостроенное многоэтажное здание. Голые бетонные стены, лестницы без перил, пустые оконные проёмы. А за ними красноватая пустота, похожая на закат, только без солнца. Мир, который поленились закончить…
Где-то наверху прозвучал кошачий топот, и я, не раздумывая, побежал по лестнице на этаж выше.
– А ну стой! Ты мне нужен!
Белоснежный кот метался от угла к углу. Нужно было поймать его! От этого зависела моя жизнь. Кажется, он сам загнал себя в тупик. Мне осталось только схватить мохнатое тельце.
Но вдруг чья-то маленькая рука потянула меня за большой палец.
Я обернулся. Снова этот пионер с плюшевой головой! Чего ему надо?
– Что? Не отвлекай меня! – я раздражённо выдернул палец из его руки.
Но он тут же схватил меня за край куртки, упорно не желая отпускать. Пионер заступался за кота. Но почему?
– Мне надо выбраться отсюда! – крикнул я.
Мальчик с плюшевой головой отпустил мою куртку, достал блокнот и карандаш, быстро написал что-то и сунул листок мне в лицо.
КАРЛИК ХОЧЕТ УБИТЬ КОТА!
– А мне что делать?! Какой у меня выбор?! – закричал я в отчаянии, но в тот же миг понял, что не стану гоняться за животным, зная, что его ждёт.
Я не буду ловить кота за шкирку и не отдам его этому мерзкому троллю…
Взъерошенный белоснежный зверёк выл, как дьявол.
Я отступил в сторону, чувствуя полное бессилие:
– Давай. Уходи…
И котяра умчался прочь. А за ним ушёл и пионер с плюшевой головой. Я остался один в этой бетонной коробке. Сел на пол и прислонился спиной к холодной стене.
Значит, придётся остаться здесь? В этом бесконечном лабиринте с чудовищами и мертвецами. В этом аду…
Никогда больше не увижу улыбку Инны, никогда не прикоснусь к её руке, не поцелую её… Не увижу маму, крикливую младшую сестру Элю. Не увижу своих друзей…
К горлу подступил горький ком. В глазах защипало.
– База, ответьте! – вдруг прозвучал электронный голос в тягостной тишине. – Говорит капитан. Докладываю: операция завершена. Мы погибли. Как поняли? Мы погибли! Среди экипажа выживших нет! Мы все мертвы! Приём!
Этот голос, искажённый шипением и помехами, звучал совсем рядом.
Я поднял голову и увидел маленький планетоход «Интеркосмос». Та самая игрушка, которую мне когда-то подарил Виталик, а потом похитил пионер с плюшевой головой!
Гусеничный планетоход, работая на полной мощности, мчался к тёмному проходу в стене. Он словно звал меня за собой.
– Ж-ж-ж-ж! – резво звучал его моторчик.
Этот пионер что-то придумал! Не иначе, он запустил машину, чтобы показать мне выход!
Я встал и кинулся в тёмный проход.
И тут на пути как из-под земли вырос розовый тролль.
– Куда собрался? – проскрипел он. – Я тебе дал задание!
– Да иди ты со своими заданиями! – крикнул я и внезапно двинул ему кулаком в переносицу.
– Ох! – мелкий насмешник оказался слабым, как ребёнок. Он грохнулся на спину, задрав вверх короткие кривые ноги.
Немедленно забыв о нём, я побежал дальше, стараясь не упустить планетоход из виду.
– База, ответьте! База, ответьте! – надрывался динамик игрушки.
Радиоуправляемая машина ехала по узкому коридору.
На меня давили сплошные стены, обклеенные полосатыми обоями. Ни дверей, ни окон. Только бесконечные полосы. Поворот вправо. Снова коридор. Поворот влево. Всё тот же коридор.
Я бежал за игрушкой, не отставая ни на шаг. И вдруг коридор закончился тупиком. Планетоход стукнулся о стену.
– База, ответьте, – в последний раз прохрипел динамик и замолчал.
Гусеницы ещё пару секунд вращались вхолостую, а затем жужжание моторчика стихло.
Это всё? И куда он меня привёл? В тупик? Зачем? Чтобы отнять последнюю надежду?!
