- Коли эта белоручка Василиса не побоялась мира духов, так я тем более.
- А вот я побоюсь! – чуть не плача, выдал Серый.
- Послушайте, вам не обязательно переходить Калинов мост. За Василисой пойду я один. Помогите только разыскать это место. И одолеть Чудо-Юдо… да хватит скулить, Серый, это всего лишь имя!
Злата шумно вздохнула.
- Почему я вечно связываюсь с самодурами у власти. Ладно, будь по-твоему. Доведем тебя до реки Смородины.
Серый при этих словах понурился.
- Спасибо, друзья! Как вернемся, награжу обоих. Ты, Серый, получишь столько золота, что сможешь открыть свой благотворительный фонд.
- О, я назову его «Общество по охране говорящих животных».
- Прекрасная идея! – улыбнулся я, - Ну а ты, Злата, чего хочешь? Ежедневный рацион из золотых яблок и так твой. Чем еще я могу тебе помочь?
Злата бросила на меня красноречивый взгляд.
- Ну, кроме этого… - покраснев, замялся я.
- Обещай мне одну вещь.
- Какую?
- Если ничего не выйдет, и Василиса останется в мире духов, женись на мне.
Серый присвистнул и, махнув лапой, покачал головой. А Злата ждала ответа и сверлила меня своим огненным взглядом.
- Ну что же. Если все так обернется, пожалуй, обещаю. Почему бы и нет!
- Поклянись!
- Клянусь!
Кольцо при этом дико сдавило палец, даже сильнее, чем обычно.
Но про себя я добавил: «Если я не справлюсь, и Василиса останется в мире духов, я останусь вместе с ней. Если, конечно, один из нас не станет и.о. Кощея Бессмертного».
- Точно ли коней, царь-батюшка? Летучий корабль, чай, быстрее и безопаснее будет.
- Нет, поскачем на конях.
Я не стал уточнять, что поскачем в сторону реки Смородины и Калинова моста. А то бедный дьяк хлопнется в обморок от ужаса. Серый уже сообщил мне, что Летучий корабль не подлетит туда – слишком гибельное место. Да и я сам всегда радовался случаю лишний раз прокатиться верхом.
- Но в лесах разбойники!
- Со мной будут Жар-Птица и Серый Волк. Не пропадем!
Дьяк неодобрительно покачал головой, но спорить дальше не посмел. Все и так ходили передо мной на цыпочках.
На рассвете следующего дня мы отправились в новый поход. Я – верхом на Буре. Серый – на своих четверых. А Злате выдали прекрасного рыжего скакуна. Она, конечно, могла просто полететь. Но решила пока поберечь силы и остаться в человеческом облике.
Весь народ высыпал на улицу, чтобы проводить нас. И мне показалось, что люди радовались нашему отъезду и плохо это скрывали. Ну ничего, вернусь вместе с Василисой и наведу здесь настоящий порядок.
Особенно смущали всех Серый Волк и Жар-Птица. Люди испуганно шарахались при появлении волка. А когда проезжала Злата, показывали на нее пальцами. Какая-то бабка громко сказала «фу, бесстыжая» и сплюнула. Завидует, наверно. Еще бы – такая соблазнительная фигурка в красном облегающем комбезе. Злата в ответ на это отправила ей воздушный поцелуй, вспыхнувший пламенем. Бабка с криком убежала, чуть не спалив юбку. А Злата со смехом поскакала вперед.
Я невольно засмотрелся на ее гибкое тело. Как аппетитная попка двигалась в седле. Злата неплохо смотрится в роли наездницы… В смысле реальной наездницы, а не то, что ты подумало, дурацкое кольцо! Хватит уже сдавливать мой палец!
Когда мы покинули древнерусский город и вступили в лесную зону, напряжения стало в разы меньше. Светило яркое солнышко, в лесу пели птички. И мы как будто забыли, что отправились в опасное путешествие.
Мы со Златой с восторгом скакали по лесной дороге. А волчара трусил за нами, на бегу подпрыгивая и пытаясь поймать бабочек. И, если удавалось поймать, сразу же отпускал их на волю.
Так мы проскакали до самого вечера. Лишь один раз сделав небольшой привал. Я начал замечать, что дорога изменилась. Лес стал мрачнее и гуще. На пути все чаще попадались крупные валуны, так что пришлось перейти на шаг. То и дело встречались упавшие деревья. Лес наполнился жуткими шорохами. Повеяло холодом и сыростью.
- Приближаемся к Смородине, - тихо сказала Злата.
Я на всякий случай приготовил лук. Злата была настороже, чтобы в любой момент превратиться в огненную птицу. А Серый поджал хвост и беспокойно крутил головой во все стороны. Хорошо, что я заставил его снять все это дурацкое обмундирование. А то громыхал бы сейчас своими доспехами на весь лес.
Тут Серый насторожил уши и начал громко принюхиваться.
- С-слышите? – дрожащим голосом спросил он.
- Ну, шорохи в кустах.
- Нет, не то. Слышите свист?
- Какой еще…
Тут я тоже различил новый звук. Действительно. Откуда-то из темноты доносился едва различимый, странный свист. Это не был обычный свист, он скорее напоминал жутковатую мелодию. И раздавался то с одной, то с другой стороны. Как будто источник звука постоянно перемещался.
Злата тоже напряглась еще больше и положила руку на меч.
- Знакомый звук… - задумчиво пробормотала она, - Я как будто слышала его где-то. Но не помню где.
- Д-давайте повернем назад, - взмолился Серый.
- Спокойно, это всего лишь свист.
