Анира Т’Кейранн лишь кивнула, не сводя взгляда с центрального проекционного купола. В нём, в прозрачной, звёздной глубине, выскочили десятки силуэтов, будто чёрные шипы, тонкие, стремительные, каждое было похоже на злобное насекомое, с зазубренными крыльями и мощными передними клешнями. Они выглядели агрессивнее даже тех москитов, которых использовали сами работорговцы. Но эти… были быстрее. Изворотливее. И словно… разумнее.
— Их москиты… — прошептала кто-то из офицеров. — Они рвут имперцев. Рвут, как тряпки!
На внешней трансляции было видно, как два москита работорговцев, закручивая весьма замысловатые петли, пытаются дать отпор, разбрызгивая короткие очереди из своих автоматических пушек, и постоянно форсируя двигатели, но то один, до другой из этих никому неизвестных аппаратов выполняет весьма виртуозный манёвр, невозможный с точки зрения обычной кинематики, и пронзает своим ответным ударом их центральные блоки. Внутри — взрыв, чернота, обломки.
— Это не просто москиты… — Сказала Лариэса с усилием. — Они слишком хороши… Их пилоты будто играют со своим врагом. Они не сражаются, а… забавляются.
Один из новых москитов, сопровождаемый двумя похожими с боков, резко свернул, затем словно растворился в пространстве — и вышел с другой стороны врага, оставив за собой прорванную обшивку и выпадающие горящие компоненты. Второй — врезался в центр управляющего пчелиного роя вражеских москитов, выпустив при этом мощный пульсирующий импульс, после чего те буквально распались, как перегретый воск.
Внезапно вся ройная сеть москитов работорговцев начала рассыпаться. И те, кто ещё мог отступить, начал пытаться это сделать. Но уже было поздно. Их носитель, и все сопровождавшие его корабли, уже были превращены мощнейшими ударами в сплошной металлолом. А следом уже шли волной вражеские москиты, которые так и не дали им ни единого шанса.
— Это… Что это было за оружие? Тоннельное? Не плазма же? — Медленно выговорила Анира, чувствуя, как мороз пробежал по спине. — Или… нечто похожее. Но — направленное. С фокусировкой. Что это были за орудия?
— Да, но это невозможно… — Лариэса глядела, не мигая. — Тоннельные генераторы используются только в транзитных платформах. Они громоздкие. Требуют замкнутых контуров, резервных накопителей, устойчивых горизонтов напряжения… Для оружия главного калибра, применяемого на кораблях, они слишком сложны.
— Разве что…
— Разве что это не их технология. И не наша. — Вдруг перебила её капитан. — Ты это хочешь сказать, Лариэса?
Старший тактик медленно кивнула.
— Да. Это… не Республиканский флот. Это не эришская гравимеханика. Это даже не их — Империи Арганс. Посмотрите на корабль… Его корпус не совсем симметричен, хвостовая часть модулируется, как у… органического носителя. Но изнутри — технологический зверь. И он… действует как существо, не как машина.
Они перекинулись быстрыми взглядами — капитан и её правая рука, обе из военного народа, в чьей культуре было принято умирать с оружием в руках, а не пытаться понять природу чуда. Но сейчас это самое чудо было перед ними. И оно не остановилось.
Линейный крейсер — гордость флота Империи Арганс, с его достаточно толстой бронёй и мощным вооружением, был разбит буквально с одного залпа непонятных орудий чужака, которого сам же, видимо по глупости своего капитана, решился обстрелять. Нет, чтобы хотя бы понять, кто именно входит в эту Звёздную систему? Там, глядишь, им и не пришлось бы остаться ни с чем. Да. Был шанс, что им не дадут забрать добычу, которую работорговцы уже пытались считать своей? Но это была бы самая минимальная потеря из всего того, что они уже потеряли.
— Капитан… что это за корабль? — Глухо шепнула Лариэса, всё ещё не отводя взгляда от чернеющего силуэта.
— Не знаю. — Так же тихо ответила ей Анира. — Но это точно не наш. И не их. Это… иной. Не построенный по канонам. Не вписанный в реестр флота. Возможно, даже не рожденный в этом секторе.
— Вы думаете, что это могут быть посланцы… Древних? — Прошептала юная связистка, до максимума расширив свои итак не маленькие глаза от удивления. — Или даже тех самых Предтеч?
Капитан медленно покачала головой в ответ на такую фантастическую догадку.
— Слишком агрессивен. Древние, вроде бы, действовали иначе. Этот… Охотится. Он — как мы, только в десять раз хуже.
— Ты боишься его? — Внезапно ожила, всё ещё безмолвно стоявшая у неё за спиной Лавенна.
— Я уважаю его. — Коротко хмыкнула, не поворачивая своей головы капитан. — А значит — да… Боюсь…
И впервые за весь бой, на лице молодой девушки появилась не гневная решимость, не военная злость — а растерянное, почти детское удивление.
— И я думаю, что он сам ещё не знает, кто он такой… Для нас… Но он точно знает, чего хочет.
И именно в этот момент, в далёком мраке, неизвестный корабль начал разворот. Не к ним. Просто в сторону. Туда, где ещё могли быть угрозы. Или… какой-то особый интерес. А когда неизвестный корабль начал свой плавный разворот, напряжение на мостике королевского судна возросло мгновенно. Как будто невидимая рука сжала сердца всех присутствующих.
