На одной из развилок он на секунду остановился, тяжело дыша, и снова посмотрел на карту. Сейчас путь прорисовывался заново, с учётом того, что ему пришлось сменить маршрут из-за неожиданной встречи с врагом. Но в этот момент Серг заметил — одна из линий, подсвеченных зелёным, буквально вела мимо корней старого исполинского дерева, за которым шёл лаз в технический тоннель для дронов-диагностов.
Он прыгнул туда, скользя по влажной почве, и нырнул в проём, словно в чёрную глотку. Позади, буквально всего лишь на несколько мгновений позже, послышался резкий лязг, а затем многоголосое шипение. Но было уже слишком поздно. Он уже был внутри. Влажный, затхлый воздух тоннеля обжигал ноздри, но это был запах спасения. На экране снова замерцала надпись, но уже более успокоительная: "
Проскользнув практически до конца тоннеля, Серг рухнул на колени, судорожно глотая раскрытым ртом воздух, ощущая, как капли пота стекают по вискам. Он знал, что это была всего лишь одна маленькая победа, на достаточно большом пути. Но на этот раз он всё же выжил. И унёс с собой не только мёд и трофеи… Но и новые вопросы, ответы на которые явно были опаснее, чем копья этих потомков прототипа универсала.
Но враги не хотели так быстро успокаиваться. И они быстро нашли обходной путь. Так что Серг снова заметался между деревьями, чувствуя, как преследователи приближаются. Воздух вибрировал от шорохов хитиновых лап, клацанья челюстей и звуков низких, резонирующих сигналов, которыми эти монстры обмениваются при охоте. Он знал — ещё одна ошибка, и его выловят, как добычу. Но впереди он заметил нечто, что внушило надежду… И ужас одновременно… Лифтовая шахта, уходящая вглубь этого яруса, словно зев скальной трещины, уходит вглубь камня, выглядевшего монолитом.
Она давно заросла. Толстые хищные лианы свисали с остовов обломанных направляющих, их мясистые лепестки медленно шевелились, улавливая запах чего-нибудь живого поблизости. Ядовитые лозы вились у самого входа, пульсируя мутно-зелёным светом, как если бы в их венах текла биомасса чуждого происхождения. Смертельная западня. Но для него это был шанс.
— Они туда точно не сунутся… — Устало выдохнул Серг, вглядываясь в клубящийся мрак. Потом он всё же рванулся вперёд, оттолкнув от себя очередное копьё, просвистевшее мимо. И прыжком влетел в шахту, скользя по наклонной плоскости, хватаясь за обломки и цепляясь за корни. Одна из лиан, почувствовав движение, дёрнулась — хищный хлыст попытался ухватить его за лодыжку, но он ловко вывернулся, рассекая её керамическим клинком. Кислая влага брызнула на ржавый поручень, оставив на нём свой слизкий след. Внизу было темно и сыро. Гул преследователей остался наверху. Преследователи явно окружили вход, но не рискнули сунуться в него, чтобы начать спускаться вслед за беглецом. И теперь там шепчутся, спорят, но… Не идут… Они тоже знали о том, что в этой шахте гибнут даже те, кто родился в этой мерзкой топи.
Потом Серг ещё долго пробрался через нижние коридоры, осторожно минуя щупальца растений, пока не выбрался наружу через практически полностью прогнивший участок тоннеля, что вёл к своеобразному обрыву над входом в другой сектор. И вновь оказавшись на открытом пространстве, он глубоко вдохнул и огляделся. Уже вечерело.
— Направление: Застава! — Сказал он сам себе, так как понял, что находится уже не так уж и далеко от этого укреплённого поселения людей. Путь до которого занял несколько часов. Потолки в секторах, которые занимала Зелёная бездна, темнело быстрее, чем обычно, и, хотя Серг избегал главных троп, инстинкты всё время подсказывали. Его кто-то ведёт. Но, быть может, это просто усталость, наэлектризованные нервы и перенапряжение.
А когда он, наконец, добрался до окраин Заставы — старого форпоста, превращённого в пограничную станцию на южной окраине опасной зоны, ворота ещё были открыты. А стражи на посту его сразу узнали.
— Серг? Ты как… Живой?! — Спросил один из молодых стражей, удивлённо округляя глаза. — Мы уж думали, тебя там… Сожрали…
— Почти. — Коротко отмахнулся охотник. — Мне нужен Анджей. Срочно.
Сам страж, Анджей, нашёлся у главного укрепления. Это был мужчина с обветренным лицом, в поношенной броне и с настороженным взглядом. И он мгновенно понял, что Серг пришёл не просто так. В укромной комнате у склада он выслушал рассказ, молча кивая.
— Мёд? И ещё кое-что? — Аж задохнулся опытный страж. — Да, ты с ума сошёл, парень… Ты уверен, что сам теперь в безопасности?
Серг достал герметичный контейнер, вытащенный из трофейной сумки.
— Безопасность — понятие относительное. — Коротко хмыкнул он. — Пусть профессор Риган сам разбирается. Я думаю, что он явно этого бы хотел.
Анджей тоже хмыкнул, взглянув на густую, мерцающую субстанцию, заключённую в пробирке.
