Крапива полностью

Тогда Стрепет подумал, что из мальчишки выйдет толк – Драг и Оро задирали его с первого дня, но, если рядом была Нардын, Шатай отказывался молча сносить обиды. Недокормыш был слабее каждого из них по отдельности, зато сражался яростнее, чем сыновья вождя вместе.

А потом племя Дуба встретило Змея, и Дуб Иссох.

В племени было всего три женщины, и ни одна из них не пережила той встречи.

Жена вождя билась наравне со всеми. Ни одному из мужей не пришлось видеть, как Змей берёт её. Она вонзила нож себе в живот, когда поняла, что проиграла.

Жену Кривого враги увели с собой, но уже к следующей ночи её тело нашли в степи. Господин не пожелал тратить еду и воду на старуху, не способную ублажить его или его воинов.

Нардын умерла на глазах у Шатая. Она спряталась с ним в обрывках шатра и умоляла сидеть недвижимо. Но мальчишка не пожелал отсиживаться, пока умирали те, кто кормил его. Он выскочил из укрытия, и Нардын бросилась за ним. Когда Змей заметил её, она едва успела отпихнуть сына.

Шатай не запомнил его лица. Лишь тяжёлые шаги и смех, с которым он завалил женщину наземь. Но Нардын была слаба: приложи посильнее – и выбьешь дух. Когда Змей порвал платье на её груди, Нардын уже не дышала, и Большой вождь брезгливо отбросил её худое тельце.

До самого конца битвы Шатай лежал подле неё, не отрывая взгляда. Казалось, – моргни, – и навсегда Хозяйка Тени укроет материнский лик чёрным пологом. Шатай глядел только на неё, и по сей день не мог забыть навек опустевших тёмных глаз.

Казалось, с тех пор холодные ветра не приходили тринадцать раз. Змей не изменился. Лишь поступь его не казалась больше такой тяжёлой, каковой запомнил её беззащитный найдёныш. Зато лицо… Шатай всегда знал, что это он сгубил Нардын. Не пожелал сидеть тихо, не смог защитить, не успел… А теперь он это видел. Нардын убил тот, чьё лицо он, Шатай, носил все эти годы.

Змей упивался битвой. Дай волю – убивал бы своих и чужих без разбору. Рубил, топтал останки, хохотал, купаясь в восторге. Он был жесток тогда, много лет назад. Но нынче на человека не походил вовсе. Чудище, нелюдь – вот кто стоял пред Шатаем. И Шатай поднял меч, чтобы, наконец, избавить Степь от его власти.

– Куда?!

Влас вырос как из-под земли.

– Я убью его.

За шкирку дёрнув друга назад, чудом избавил от встречи с остриём вражеского клинка.

– Ты его и поцарапать не сможешь!

Верно говорил княжич. Пока Шатай бился с Бруном, Влас успел встретиться один на один со Змеем, и о той встрече долго будет напоминать располосованный бок. Влас зажимал его ладонью, а когда отпускал, руда стекала полноводной рекой и чернила штанину. А уж княжич куда как лучший боец, чем шлях, сидящий у младшего костра! Даже если этот шлях всем сердцем ненавидит убийцу матери.

Высоко в небе громыхнуло, да так сильно, что на мгновение холмы накрыло тишиной. То ли оглушило людей, то ли напугало так, что никто дышать не решался. После низкие тучи изрыгнули длинную золотую змею, и ударило вдругорядь, аккурат в корни священного Древа на холме.

– Богиня гнэвается! – прокричал кто-то.

У Змея ажно слюна брызнула изо рта.

– Я здесь бог! Бейтесь!

И кинулся в самую гущу, подавая пример. Уж кем-кем, а трусом Змей не слыл. Только благородства в его храбрости не было ни на птичий клюв. Одна лишь жажда… Мало что радовало большого вождя так, как льющаяся кровь, и он проливал её столько, сколько никто не мог.

Влас теснил шляха прочь, но Шатай не желал спасаться. Он поймал княжича за плечо, срывая горло, закричал:

– Он убил мою мать!