Спуск закончился неожиданно – перед ними выросла каменная стена, покрытая черно-зелеными наростами, с окованной железом дверью.
– Где мы? – спросила Хести, воспользовавшись мгновением передышки.
– Где-то под Домом-Над-Водой. Лаверн не знает, откуда взялись эти тоннели, но любезно позволил нам ими пользоваться.
Амария вставила в замочную скважину большой ключ и тихо сказала:
– Лунный народ ничего не забыл.
– Лунный народ ничего не забыл, – откликнулась Хести.
Вдоль стен мрачной темницы стояли клетки. Амария передала Хести факел и позволила ей приблизиться к одной из них.
Прошло немало времени, прежде чем Хести сумела опознать в невнятной груде почерневшей, покрытой струпьями плоти человеческое существо, лежавшее на полу.
– Это было человеком? – спросила она, усилием воли заставляя себя остаться на месте и не отпрянуть. – Что вы с ним сделали?
– Это проклятие Эмпусы, кровавая чума. – Амария встала рядом с Хести и бросила безразличный взгляд на дрожащее от боли существо.
Хести приблизилась к клетке и попыталась разглядеть кадавра.
Из ран на серой коже сочилась темная кровь, струпья и едва затянувшиеся порезы покрывали ноги и живот существа. Кое-где выросла густая черная шерсть, над ягодицами пробивалось что-то вроде хвоста – уродливый дрожащий обрубок. Пол кадавра определить не удалось – внизу живота остались только складки толстой кожи и шерсть. Грудь походила на мужскую, но тело очертаниями напоминало женское. Над бровями пробились костяные наросты, похожие на небольшие рога. Из-под разбитых губ виднелись клыки – желтые и кривые, выросшие прямо над резцами. Нос ввалился внутрь, и на его месте зияли два отверстия. На дрожащих руках кадавра выросли когти, а сами пальцы покраснели и воспалились.
Амария присела на корточки и протянула руку к кадавру.
– Эти существа – всего лишь шаг к тому, чтобы наконец выполнить обещание, которое Галевас дал Богине, – сказала она. – Чудо, что она сумела найти способ передать Ледяному Шипу силу.
– Она такая могущественная, – Хести нахмурилась, – у кого могло хватить сил на то, чтобы запереть ее в Фате?
Амария подняла голову, и в клубящемся мареве ее глаз отразилось пламя факела.
– Это известно лишь Верховной. – Помолчав, она добавила: – И, я думаю, было известно твоей матери.
Мать. Ну конечно.
– Вы рассказали Лаверну о жертвоприношении? – Хести незаметно промокнула рукавом выступивший на лбу холодный пот.
– Он знает, что от него требуется кровавая жертва. – Амария выпрямилась. – Все остальное – не его ума дело. Будем надеяться, что он окажется крепче, чем его предшественники.
– Предшественники? – Хести облизнула пересохшие губы.
– Приам Кровавые Руки, Ормерод Изувеченный, Бедивир…
Увидев замешательство, отразившееся на лице Хести, Амария тихо рассмеялась.
– Дитя, ты стала старшей жрицей и теперь можешь получить ответы на любые вопросы, но готова ли ты к этому?
– Готова, – твердо ответила Хести.
Всю жизнь она отчаянно желала узнать все тайны Дома. Слишком много времени ушло на то, чтобы заслужить доверие сестер. Она не могла отказаться от ответов сейчас, когда они прямо перед ней.
– Черная Мать много лет благоволила одному из человеческих семейств, – медленно начала Амария, – и ее шепот помог этому семейству возвыситься над остальными. Сейчас их потомки носят звания леди и лордов Дома Алых Шипов. Когда-то их предки смешали свою кровь с кровью нуад, поэтому они куда восприимчивее к магическому воздействию, чем остальные.
– Не может быть, – выдохнула Хести. – Богиня говорила с людьми?!
– Не думала же ты, что она всерьез рассчитывала на наш малочисленный народ, зная о том, сколько крови придется пролить, чтобы открыть врата Фаты? – Амария покачала головой. – Ей нужны были те, кто способен принести жертву. Среди лишенных магии, примитивных людей она нашла тех, кто услышал ее, и привела их к величию. Но разум императоров этого рода оказался слаб. Они сходили с ума до того, как задуманное осуществлялось.
– А нуады? – Хести стиснула рукоять факела. – Что должны сделать мы?
– Только мы можем использовать силу Столпов, только мы можем открыть порталы. Без нашей магии жертвоприношение – всего лишь безжалостная резня, которая ни к чему не приведет.
– Выходит, наши предки снова и снова приходили к императорам из рода Алых Шипов и пытались с их помощью открыть врата Фаты? – Хести задумчиво потерла выступающий из-под нижней губы клык. – Погоди-ка!..
Губы Амарии тронула улыбка.
– Вижу, об остальном ты догадалась сама.
– Императоры прошлого не были безумцами, – прошептала Хести, – они пытались открыть врата!
– Да, но в конце концов все же сходили с ума, – добавила Амария. – Магия – удел нуад и других древних народов, люди слишком быстро… ломаются под ее гнетом.
– Лаверн выдержит? – спросила Хести.
– Мы дали ему то, ради чего стоит жить.
– Оставили в живых брата? – попыталась угадать Хести.
– Нет. Мы позволили ему привести в Упорядоченное наследника.
