– Я не поняла, что это ваш зов, – призналась Хести, пытаясь выпрямить скрюченные чужой волей пальцы.
– Она даже этого не понимает, – будто бы оправдываясь сказала Амария. – У нее слишком мало сил, чтобы стоять в Круге.
– Встань, дитя.
Верховная не приказала, она… Попросила?
Хести вскочила, отряхнула мантию, но посмотреть на Верховную жрицу не решилась. Слишком сильно было ее влияние, слишком страшно было утонуть в ярком серебристом мареве ее глаз.
– Какое поразительное сходство… Ты скучаешь по матери?
– Нет. – Соврать Хести не решилась.
– Я надеялась, что ее сила перейдет к тебе.
Волос Хести коснулись невесомые руки, от которых исходила такая мощь, что подогнулись колени. Верховная мягко придержала ее за локоть и, судя по голосу, даже улыбнулась.
– Мне следует сдерживать свою ауру.
– Ваша аура прекрасна, – выдохнула Хести, готовая упасть ниц перед ней.
– Ты чувствуешь, что становишься сильнее?
– Не знаю, – призналась Хести. – Иногда мне кажется, что Черная Мать отвернулась от меня после ритуала.
– Это не так. Дай мне свою руку.
Ладонь Верховной жрицы оказалась большой и мягкой. А какие у нее пальцы! Длинные, с аккуратными, тонкими суставами, ногтями, закручивающимися как у птицы, а ее кожа! Прекрасного оттенка темного жемчуга, она будто искрилась в свете свечей.
– Посмотри, – прошептала Верховная и от этого шепота по шее Хести пробежали мурашки.
Над ее ладонью поднялся шар чистой энергии, он пульсировал, его яркое голубое сияние жгло глаза. И он рос, увеличивался в размерах, подпитываемый силой Верховной.
– Тебе нравится?
– Очень, – шепотом ответила Хести.
– Это твоя Искра. Твое естество. И оно меняется. Ты станешь такой же сильной, как твоя мать, я вижу это.
– Правда?
– Клянусь.
Хести собрала в кулак всю свою решимость и подняла глаза. Их взгляды пересеклись, по телу прокатилась волна сладкой истомы.
Верховная неописуемо красива. Ее раскосые глаза горели нездешним мягким сиянием, тень от длинных ресниц падала на щеки. Темные с серебром волосы ниспадали на плечи тяжелым водопадом. Длинный, прямой нос придавал облику благородства, пухлые, большие губы намекали на чувственность натуры. На небольшие клыки были надеты серебряные колечки, сверкающие в свете свечей.
– Дитя мое, – позвала Верховная, – постарайся оставаться в сознании.
Хести встряхнулась, попыталась скрыть глупую блаженную улыбку. Раньше ей не приходилось оказываться рядом с Верховной, ее влияние оказалось настолько сильным, что устоять не представлялось возможным.
– Простите, – пробормотала Хести, снова опуская взгляд.
– Ты привыкнешь, – пообещала жрица. – Я хочу, чтобы ты привыкла.
От этих слов щеки Хести потемнели, кровь прилила к лицу и длинным ушам. Она даже не пыталась скрыть смущение – от всевидящих глаз Верховной все равно ничего не спрячешь.
– Как прошла твоя поездка в Тихое Место? – вдруг спросила Верховная.
– Хорошо, – слишком быстро выпалила Хести.
– Позволь мне посмотреть?
Ответить она не успела – тонкие пальцы вонзились в голову, Хести вскрикнула, почувствовав чужое присутствие в своем разуме. Она приложила усилие, чтобы скрыть от Верховной разговор с калекой, выставила напоказ воспоминания о ребенке, оживившем мертвое животное.
– Дитя… – протянула жрица. – Его дитя некромант.
Хести пошатнулась и схватилась за стену, чтобы не упасть. Перед глазами плыли круги, ее тошнило, ужасно хотелось пить.
Верховная рассматривала ее прищурившись.
– Почему ты не рассказала Амарии?
– Я не успела.
– Ложь.
На этот раз судорога была чрезвычайно болезненной. Настолько, что Хести упала на колени, не в силах совладать с болью. Ей показалось, что ее конечности выкручивают из суставов.
– Почему ты хотела это скрыть? – мягко спросила Верховная. – Все, что знаешь ты, должны знать твои сестры.
– Я поняла… – прохрипела Хести, медленно приходя в себя.
– Ты ощутила волнение магии в последние дни? – вдруг спросила Верховная, отрывая взгляд от Хести и переводя его на Амарию.
– Да, – прошелестела наставница.
– Скоро первый Столп явит себя. Генералы вот-вот будут здесь.
Боль понемногу утихала и Хести сумела подняться с колен. Волнение магии ощущала и она – ее сила стала переменчивой и неконтролируемой.
– Г-генералы? – решилась спросить она, старательно отводя взгляд от Верховной.
– Не робей в присутствии сестер! – приказала Амария.
Хотелось бы Хести не робеть, но не часто перед ней оказывается сама Верховная жрица! От боли и почти суеверного ужаса у нее зуб на зуб не попадал.
– Генералы, – откликнулась Верховная, будто и не заметив вмешательства Амарии. – Десять сильнейших воинов, которые должны будут расчистить путь для короля и королевы. А те, в свою очередь, подготовят все для Эмпусы.
– А она – для Черной Матери и ее свиты, – закончила Амария.
– Когда это случится? – Хести облизала вдруг пересохшие губы.
– Крови пролилось достаточно, дитя. – Верховная взяла ее за подбородок и заглянула в глаза. – Столп силы проклюнется со дня на день, так я чувствую.
– Так скоро! – удивленно воскликнула Амария.
– А вы его не чувствуете? Давайте я покажу вам.
