– Думаешь, спас своего парня? Наверное, он очень благодарен тебе, шагая с ножом у горла где-то в лесу. Если он вообще еще способен шагать.
– Эдвин сильный. Неопытный, горяч, как и все молодые. Но он справится. По вашему тону я слышу – вы сами не верите, что он мертв. Кем бы ни был тот, кого вы преследуете, он не убийца. Иначе бы тут лежало уже три трупа: мой Эдвин и ваши люди.
Роше не выдержал, прошипел из-за спины:
– Не умничай, ты…
Генерал остановил его взмахом ладони, в очередной раз. Слушать визги капитана не было никаких сил.
– Надеешься, что парень сам скоро вернется? Даже если ты угадал, то советую помнить: не все, кто не выглядит как убийца, действительно такими не являются. А то в следующий раз тебе и правда придется кого-то хоронить.
Вамос развел руками, но промолчал. Бернал вытряс из него все что мог об окрестностях, сделал неутешительный вывод: понять, куда Лис двинется дальше, было невозможно. Опрошенные позже жители лишь подтвердили уже сказанное: лес тянется на многие мили. Эдна, мать пропавшего юноши, после допроса на удивление спокойно взглянула на него и холодно произнесла:
– Ищете того, кто укажет вам путь, генерал? Мой сын сейчас где-то там, и, не буду скрывать, я одновременно радуюсь и страдаю. Он не должен был трястись в телеге со всеми бедными детьми, которых вы забираете. Но то, как все обернулось… Слишком долго Дубы не знали несчастий, этот день вернул все сполна. Я не буду вас просить разыскать моего сына, вы так или иначе пойдете за ним, пусть и по другой причине. Скажу одно – не идите на восток. Если ваш беглец не побоялся зайти к нам в поисках припасов, значит, они совсем иссякли. А в той стороне на мили вперед нет ничего, только лес. Он пойдет куда угодно, только не на восток.
К этому выводу Бернал пришел и сам. Лис двигался по всему континенту в сторону севера, то и дело петляя, но основное направление оставалось неизменным. Шел он к столице или дальше – вряд ли бы он направился туда, где восходит солнце, слишком сильная смена курса. Юг тоже отпадал, это означало вернуться назад, снова потеря времени, еще и без припасов. Он пойдет к городу, бросив юношу где-то в лесу. Несмотря на неприязнь, генерал знал: Лис не прикончит парня. Но зачем беглец потащил мальчика с собой – этого Бернал решительно не мог понять. Расспросить о местности? В качестве заложника? И почему просто не сбежал подальше, пока генерал толкал речь на площади? Неясно. Но все это Бернал обдумал куда позже, уже сидя в седле. Мысли снова метнулись в прошлое, к старому каменщику, который, скрестив руки, стоял напротив. Генерал уточнил напоследок:
– Твое счастье, что мы спешим. Но о тебе и о твоем поступке доложат в Лордан мои парни. Неважно, кого ты прятал и как все закончилось. В следующий раз кто-то, подобный тебе, спрячет ходячую бомбу в своем подвале и пострадают все. Помни об этом.
– Помню всегда. Но там, где вы говорите «ходячая бомба», я слышу «ребенок». Это то, о чем я прошу помнить вас.
– У меня нет ни времени, ни желания спорить об основах этого Мира с обманщиком. Эти, как ты выразился, «дети» действительно опасны. Легко закрыть на такое глаза, сидя в этой глуши.
– Я рад, что вы в это верите.
– Это, черт тебя дери, мой долг!
В тот момент Бернал и правда ощущал праведную истину своих слов, на мгновение сомнения отступили, но затем нахлынули с новой силой, воспоминания тяжелой плитой придавили сверху. Словно почувствовав это, Вамос пожевал губы и ответил:
– Долг тяжелее горы, генерал.
Ему пришлось отправить почти половину отряда в Лордан. Как груженная юношами повозка выехала за ворота, он уже не видел; оставшись впятером они в тот же день скакали по кромке леса в поисках зацепки, следа, чего угодно. Как искать рунную пылинку среди пустыни, вдруг заблестит на горизонте? Бернал рассудил, что Лис вряд ли отправится на север, на пути лежал Лордан, то было слишком опасно. Но беглец мог и обмануть, проскользнув под носом в самое пекло. Задница уже стерлась о седло, даже Роше помрачнел и помалкивал, видя настроение генерала.
Несколько дней поисков следа ничего не дали, Бернал почти рычал от досады. Он посвятил слишком много времени поиску Лиса в чистом поле, стоило сразу обойти близлежащие города, с каждым днем шанс выйти на след все снижался. Северное направление он переложил на плечи конвоиров, строго наказав по прибытии в город расспросить местных обо всех новостях. Попросил и забыл. И внезапно это дало свои плоды. На третий день по следам их догнал Ромили, лошадь под ним тяжело хрипела после нещадной гонки. Генерал нахмурился, но дал гвардейцу напиться, после чего уточнил:
– Что ты тут делаешь и почему ты один?
