Рик почти убедил себя, что нужно обсудить со спутниками свои мысли. Ошейник на шее лишал его с Ловчим всех прав. А Высокродной стоило перестать играть по чужим правилам и просто со всех ног бежать в столицу. Вновь повернув голову в ее сторону, юноша вздрогнул. Райя уже не спала, карие глаза смотрели прямо на него. Как давно это продолжается? Девушка моргнула, тихо прошептала:
– Доброе утро.
Он хрипло ответил:
– Проснись и пой. Мы проспали рассвет, но лишний час сна пойдет на пользу. Прежде чем отправиться в путь, я хотел обсудить…
– Долго его нет? – Райя перебила его, указав глазами куда-то ему в макушку.
– Что? – Рик не понял вопроса.
– Нико. То есть Ловчий. Когда он вернется, нужно будет осмотреть его плечо: если рана загноится, будут проблемы.
– Вернется?
Рик задрал голову вверх, где по другую сторону от фонаря должен был лежать Ловчий. Все это время он думал, что тот просто крепко спит, но, приподнявшись на локте, понял, что это не так. На импровизированной лежанке из валежника валялся небрежно скомканный плед, сам Нико отсутствовал. Проснулся раньше них и отправился в лес… В поисках воды? Еды? По нужде? Странно. Он не спал уже минимум половину часа, все это время вокруг не раздавалось ни звука. Значит, Ловчий ушел еще раньше.
Юноша нахмурился; он был уверен, что чутко спит, особенно в подобной ситуации. Какой от него прок, если кто-то смог незаметно проскользнуть буквально в двух шагах, при этом даже не имея нужды скрываться? Нехорошие мысли закрались в голову, но, окинув взглядом поляну, он увидел, что импровизированный мешок с их пожитками на месте, а обе лошади тихо щиплют траву на привязи. Ловчий не взял с собой ничего, то есть рассчитывал скоро вернуться. Пошел обратно с целью привести третью лошадь? Разумно, но Рик ощутил смутное беспокойство. Как бы то ни было, Нико должен был уже вернуться.
Он рывком поднялся на ноги, осмотрелся в поисках следов, потер переносицу. У его собрата по каторге было множество достоинств, но умение передвигаться по лесу, не потревожив ни единой веточки, было присуще скорее самому Рику. Не обнаружив даже намека на след в примятой траве, он обошел фонарь, протянул руку к лежанке. Вряд ли смятая ткань сохранила бы тепло тела больше, чем на несколько минут, но надо же с чего-то начинать? Пальцы ожидаемо ткнулись в пустоту, но, помимо примятых веток, он ощутил под тканью какой-то предмет. Рик рывком откинул ткань в сторону. После чего замер с вытянутой вперед рукой, словно попрошайка в тени городских ворот. Кончики пальцев задрожали против его воли.
Он услышал, как Райя поднялась со своего места, почувствовал, как она подошла со спины:
– Есть идеи? Что там…
Ее речь оборвалась на полуслове, высокородная шумно выдохнула. Не оглядываясь, он так и сидел на корточках, буравя взглядом предмет прямо перед собой. Вся туманная дымка исчезла. Став полностью прозрачным и покоясь не на чужой шее, а на горстке высохших веток, ошейник потерял все свое болезненное очарование. Таинственность словно улетучилась, бесшовное кольцо валялось на лесной земле, будто какой-то мусор. Он поймал себя на мысли, что таращится сквозь стекло на мельчайшие крупинки сухой земли, слегка подсвеченные падающими на кольцо лучами солнца.
Чуть наклонившись вперед, он кончиками пальцев провел по ошейнику. На мгновение прикрыл глаза. Ни следа. Ни тепла. Ничего. Рик скорее ощутил, чем услышал, как Райя позади сглотнула… слезы? Осознание? Слюну в высохшем после ночевки рту? Он взял в руки ошейник, который за много лет до его появления в этих краях навесили на шею его новому знакомому. Теперь Ловчего здесь не было, а кольцо словно зависло в пространстве в ожидании новой шеи.
– Он…?
– Да.
– Именно этой ночью…
– Да, – Рикард хрипло прокашлялся, – именно так.
Высокородная присела рядом:
– Значит, так это происходит? Без каких-либо следов? Лишь ошейник на кучке веток?
– Не думаю, что был хоть один подобный случай за все последние годы. – Рик покрутил кольцо в руках. – Вряд ли хоть один белоголовый покидал Мир за пределами рудника. До недавнего времени. Но в остальном да. Без следов.
– Ты уже видел подобное? – Райя сглотнула.
– Нет. Я пробыл на руднике меньше недели. Но он всегда говорил, что уже скоро. Я просто не думал… Не думал, что настолько скоро. Верил, что у него в запасе еще месяцы. Хотя бы. Или недели. Или…
Он поймал себя на мысли, что выдавливает слова, просто чтобы заполнить тишину, и резко замолчал. Райя осторожно коснулась прозрачного кольца кончиками пальцев, отдернула руку.
– Я знаю, что без этого он бы забрал нас в… Не знаю, где он сейчас. Но как бы то ни было, без ошейника он бы забрал нас с собой. И огромный кусок леса впридачу. Но мозг отказывается принять это как благо.
– Благо было бы, если бы это, – Рик потряс прозрачным кольцом, отраженные стеклом лучи солнца на секунду ослепили его, – вообще не требовалось.
