Яблочная Дама издала смешок, а затем спохватилась и снова приняла серьёзный вид.
– В общем, я иду! И чего мы встали? Вперёд! – скомандовал Валентин и первым ступил на ледяной выступ.
Ярко светило солнце. Свет отражался от снега и слепил глаза. Холодный ветер с непривычки обжигал нос и щёки путников. Экспедиция профессора Брюквина поднималась вверх по горам уже несколько часов.
– Ой! Ой! – гулко раздавалось в горах.
Это Яблочная Дама ойкала каждый раз, когда спотыкалась и падала. Это случалось довольно-таки часто. Слишком много было на ней одежды. Яблочная Дама оказалась «страшной мерзлячкой», как назвал её Валентин. Она даже натянула поверх теплейшего вязаного костюма свой бордовый плащ. В итоге ей, конечно, было тепло, но и ужасно неудобно. Недавно выпавший снег припорошил все валуны и снежные кочки, и Яблочная Дама непременно натыкалась на каждую неровность.
– Ой!
– Дорогая Яблочная Дама, позвольте вам помочь, – после очередного падения Брюквин подхватил её за руку и помог подняться.
– Я вас так задерживаю, – в отчаянии запричитала Яблочная Дама. – Мы неделю будем добираться…
– Ну что вы, не переживайте. Снежные Усачи не убегут в другие горы, пока мы идём. Или убегут? – задумчиво произнёс профессор.
Он тут же обеспокоился и начал вглядываться в снежные вершины с большим нетерпением.
– Никуда, ик! Они не убегут, ик! Я им убегу, ик! – погрозил лапкой в сторону вершин Валентин.
Из кармана лыжного костюма профессора раздалось хихиканье. Это веселилась Мусичка.
– И чего она смеётся? – недовольно проворчал Валентин.
– А чего это ты всё время икаешь? Ещё не надоело? – снова хихикнула Мусичка.
– Нет, не надоело, – съязвил кролик. – Икаю и икаю, чем тебе-то мешаю?
– Не мешаешь, просто забавно, – ответила мышка и выглянула из кармана.
Она улыбнулась Валентину так мило, что он тут же перестал обижаться.
– Отчего-то икается. Никак не могу перестать, – пожаловался он.
– Это от холода, – объяснил Брюквин.
– Правда? Такое бывает? – удивилась Яблочная Дама.
Брюквин неопределённо пожал плечами.
– Или наш Валентин переел пирожков с клюквояблоком, – добавил он.
– Ничего я не переедал! Съел лишь семь штук, только и всего. Да, наверное, это от холода.
Брюквин снова пожал плечами и улыбнулся.
– А тебе холодно? – спросила Яблочная Дама. – И что у тебя мёрзнет?
Она говорила нарочито равнодушно, но взгляд её был встревоженным и очень заботливым.
– Усы, – с серьёзным видом ответил кролик. – Надо было попросить черничных гномов связать мне чехлы на усы. Кузнечику они же связали…
Мусичка снова засмеялась.
– Тебе-то хорошо там, в кармане, – обиженно заметил Валентин. – А может, вы меня тоже в карман посадите, а? – с надеждой спросил он у Яблочной Дамы. – Хотя нет, в карман я не влезу. Тогда, может, за пазуху?
Яблочная Дама снова навернулась на льду, припорошённом снегом, а потом сердито поглядела на кролика сквозь запотевшие очки.
– Я едва сама стою на ногах, – резко сказала она. – Кто бы меня понёс?
Брюквин благоразумно промолчал. Вряд ли он справился бы с такой ношей, как Яблочная Дама.
– Эх, как же нам быть! Икота меня утомила. Я больше не могу идти… Сейчас рухну без сил и буду лежать. Моя хозяйка тоже едва стоит на ногах! Ещё немного, и она будет валяться в сугробе! Ах и эх! – разорялся кролик. – А нам ведь ещё так долго идти… Мы… не дойдём!
– Вообще-то мы уже пришли! – пискнула Мусичка.
Она выглядывала из кармана и хитро улыбалась.
– Вот оно, плато! – Она показала лапкой куда-то в гору. Яблочная Дама и Валентин не могли видеть, что там, за поворотом. Поэтому они вопросительно уставились на Брюквина. Они надеялись, что он подтвердит эту радостную новость.
И Брюквин заулыбался.
– Действительно, пришли, – кивнул он.
Валентин был поражён.
– Как пришли? Уже? Мне казалось, мы будем идти много месяцев. Ночевать в сугробах и питаться снегом, когда у нас кончится еда. Я думал, мы сначала превратимся в ледышки и только после этого дойдём до плато.
– Я тоже считала, что мы будем идти гораздо дольше, – призналась Яблочная Дама.
– А зачем дольше? – рассмеялся Брюквин. – Мы на месте.
Яблочная Дама и Валентин подошли к профессору с Мусичкой и ахнули. Перед ними расстилалась белоснежная равнина, со всех сторон огороженная скалами.
На первый взгляд она была пуста. Но когда путешественники пригляделись, то поняли, что белое полотно движется. Это сновали туда-сюда насекомые. Они были крупными, больше Мусички, и полностью белыми, кроме глаз, которые имели голубоватый оттенок. На кончиках длинных усов насекомых были мохнатые светло-серые щёточки. Все усачи носили белые одежды – самые разнообразные платья, костюмы, юбки, брюки и рубашки.
– Они существуют! – ликовал Брюквин. – Я так и знал!
– Если знали, зачем тогда мы сюда пришли? – простодушно спросил Валентин.
– Чтобы убедиться. Увидеть своими глазами. Полюбоваться. Познакомиться, – с благоговением прошептал Брюквин.
Он сиял. И Яблочная Дама сияла вместе с ним. Она со всей искренностью радовалась счастью профессора. А он горячо говорил:
