И в теплицах они увидели деревья, усыпанные ярко-алыми яблоками, ужасно кислыми – это были клюквояблоки. А ещё там были деревья с розовыми малинояблоками. И с оранжевыми морошкояблоками. И, наконец, они набрали полные корзины тёмно-синих яблочек – черникояблок. Яблочная Дама всё время, пока они находились в теплицах, беспрестанно охала и с восхищением поглядывала на профессора. Брюквин рассказывал о своих изобретениях с удовольствием. Валентин благоразумно помалкивал, стараясь изо всех сил выглядеть воспитанным. Мусичка иногда подглядывала за гостями одним глазком из хозяйского кармана.
У Брюквина в доме была большая кухня и отличная духовка. Все неустанно трудились до самого вечера. Наконец было готово около сотни румяных ароматных пирожков – с черникояблоком для гномов и с другими ягодофруктами для профессора Брюквина и его гостей.
Они все очень проголодались и с удовольствием напились крепкого чаю с пирожками. Скромница Мусичка не вылезла наружу даже ради ужина. Брюквин отщипывал от пирожков кусочки и отправлял их прямо в карман.
Пирожки оказались удивительно вкусными. Было решено взять их с собой завтра в дорогу. Теперь была очередь профессора восхищаться Яблочной Дамой.
– Вы самый искусный кулинар из всех, что я встречал! – сообщил он ей. – Преклоняюсь перед вашим мастерством!
Яблочная Дама зарделась.
– Ну что вы… – скромно сказала она.
– Да, у меня самая чудесная хозяйка на свете, – подхватил Валентин, уплетая очередной пирожок. Яблочная Дама уже открыла рот, чтобы напомнить кролику, что она всё ещё не намерена заводить домашних животных, но взглянула на профессора и промолчала. Кролик бросил на неё победоносный взгляд. Когда все наелись и напились чаю, Яблочная Дама уложила черникояблочные пирожки в большую корзинку. И они отправились в лес. Черничные гномы оценили оплату на вкус. – Ничего вкуснее не пробовал! – воскликнул Главный гном. – Отныне мы берём оплату за вязание пирожками с черникояблоком! Профессор был польщён и очень счастлив. А затем гномы выдали готовый заказ – отличные вязаные костюмы для Яблочной Дамы и Валентина. И сапоги, валяные из шерсти.
Костюм Валентина был жёлтым, как лимон. А у Яблочной Дамы – нежно-голубого цвета. Костюмы были связаны в три слоя. Не было сомнений в том, что они очень и очень тёплые. – А как же моя шапка? – спросил Брюквин. – Ах да… – Главный гном выудил из-за куста четыре ярко-синие шапки-ушанки, а ещё шарфы и варежки для каждого участника экспедиции. И те благодарили гномов так долго, что устали и захотели спать.
Было уже поздно. Брюквин предложил для Яблочной Дамы и Валентина комнаты в своём доме, и они с радостью согласились.
С восходом солнца им предстоял нелёгкий путь, вверх по горам к плато – на поиски Снежных Усачей.
Следующим утром Яблочная Дама приготовила на всех пышный омлет с помидорами и молодым укропчиком и ещё салат из огурцов и зелёного лука. Брюквин умял три порции.
– Это восхитительно, несравненная Яблочная Дама! – воскликнул он, проглотив последнюю крошку. – Я бы хотел получить рецепт вашего омлета. Хотя я сомневаюсь, что он у меня получится таким же вкусным, как у вас.
Яблочная Дама растаяла от похвалы. И Валентин решил не отставать от профессора. Он дожевал салат и тоже принялся нахваливать:
– Ай да Яблочная Дама, ай да хозяйка! Такой салат нарезала – пальчики оближешь. Никто больше не умеет так вкусно резать салат!
Яблочная Дама по привычке фыркнула ему в ответ, но взгляд её потеплел.
Мусичка погрызла немного салата у себя в кармане. И тоже очень вежливо поблагодарила Яблочную Даму. Затем все выпили ещё чаю с пирожками, оделись по-походному и наконец вышли из дома профессора Брюквина.
Ледяные горы нависали над деревней, как белые гиганты. Они казались живыми и очень опасными. Когда путники подошли к ним, их резко обдало холодом. Так странно было – впереди белоснежная зима, позади зелёное лето. – Я не хочу-у-у, – вдруг заныл Валентин.
– Это же приключение. Будет весело, – попыталась уговорить его Мусичка.
– Я не хочу приключений. Они мне не нравятся, – хныча, ответил Валентин. – Мне нравится домашний уют и тепло. – Ты можешь остаться в моём доме и дождаться там Яблочную Даму, – предложил Брюквин. – Правда же? – спросил он у неё.
– Ну конечно. Не надо делать то, чего делать не хочется, – согласилась Яблочная Дама. По ней было видно, что она тоже не хочет никуда идти и всерьёз подумывает, не повернуть ли назад.
Валентин колебался. Было так заманчиво – остаться в деревне, но кролику не хотелось оставлять Яблочную Даму. – Нет, я не могу бросить вас! Вдруг эти Снежные Усачи большие, страшные и захотят вас съесть? Кто вас защищать будет? А вдруг горы решат на вас напасть?
Они выглядят какими-то недовольными. Они даже рычат, слышите?
– Это ветер, – сказал Брюквин.
– Вот! Тем более – ветер! Вдруг унесёт хозяйку? А я за ногу её схвачу и не пущу.
Кролик в лимонном костюмчике и синей шапкеушанке упёр лапы в бока и встал на цыпочки. Ему думалось, что так он выглядит сильнее и выше.
