– Добрый вечер, мисс, вы Элайн, верно? – внезапно обратилась к ней миниатюрная девушка с короткими пышными, словно кучевые облака, волосами, закрученными вокруг головы. На шапочке-стопке в такт движениям колыхались перья, а белоснежная маска, закрывающая один из бирюзовых глаз, напоминала сову-сипуху.
– Верно, а вы…
– О, простите мне мои манеры. Я раньше никогда не видела настоящую ведьму. Меня зовут Флави Фрадетт, а это мой друг Огюстен Лесаж. Рада познакомиться!
Общительная девушка улыбнулась, указав на своего партнера, также в маске совы, но более сдержанного бежевого оттенка, полностью скрадывающей его лицо. Элайн кивнула каждому из них.
– Не сказала бы, что, познакомившись со мной, вы теперь наверняка видели настоящую ведьму, но я тоже рада вам, Флави и Огюстен!
Помахав на прощание, пара оттанцевала дальше, сменившись другой.
– Они такие приятные лю… вампиры.
Матэуш едва слышно рассмеялся, следуя за взглядом спутницы.
– Не стану спорить с тобой. Эти двое не обременены обязательствами и ответственностью. Флави и Огюстен из свободного клана Калиссия, не подчиняющегося никому. На балы они приходят отдыха для, не более того. Не враги нам, но и не друзья.
– А что, ваши балы и враги посещают?
Матэуш подался к лицу Элайн так, что она ощутила на ресницах его дыхание. От него едва слышно пахло розами, персиками и чем-то еще, терпким, незнакомым, но дурманящим.
– Если ты обратишь внимание на напыщенного господина по левую руку, увидишь представителя Сангвинарии, Эде Ковача. Не враги, но ближе к ним, чем нам бы того хотелось. А, как известно, друзей держи близко, врагов еще ближе.
Молодая ведьма практически не слышала слов Матэуша, желая вновь уловить нотки приятного аромата. Когда она пыталась принюхаться, сыграли последние ноты мелодии; мужчина вернул руку на талию, сжимая ее немного чересчур, наклоняя девушку назад в красивом завершении танца. Элайн с улыбкой, стараясь не обращать внимания на впившиеся в талию пальцы, наклонила голову назад.
Волосы ее скатились по плечам к полу, открывая нежную шею, и в этот момент ведьма поймала тоскливый взгляд Матиса, допивающего очередной бокал. Неуверенное предположение больно кольнуло в груди, но как следует обосноваться мыслям в голове не хватило времени. Через весь зал к ним направились несколько мужчин; с неприязнью скользнув взглядом по ведьме, они обратились к Матэушу, инстинктивно задвигающему свою партнершу за спину.
– Боюсь, нам придется украсть тебя из твоей компании, Матэуш. В последнее время участились бунты катар, твой отец хочет обсудить защиту мирных граждан в твоем присутствии.
Как истинный джентльмен, мужчина сопроводил Элайн туда, где они стояли ранее, извинился и быстро направился в сторону ожидавших его гостей. Матиса рядом не оказалось, что давало время на передышку. Плавная музыка сменилась быстрой, мужчины и женщины с особым рвением бросились в центр зала, выплясывая, сменяя партнеров быстрее, чем Элайн успевала моргать. От мелькающих аляпистых узоров и тканей, а также спертого воздуха закружилась голова; девушка поспешила выйти в коридор, но вибрация от громкой рваной музыки вынудила ее подняться в свои покои.
Элайн шумно выдохнула, села на стул у туалетного столика; взгляд ее упал на угол старого чемодана. Сердце сжалось от тоски по их спокойному уединенному дому и тетушкам. Интересно, удалось ли им что-нибудь узнать? Нужно будет написать письмо, как только закончится бал. Опустившись на колени, ведьма выдвинула чемодан, найдя пальцами под вещами кожу фолианта, которая при соприкосновении тут же дала о себе знать знакомой вибрацией.
– Что же ты такое? Почему открылась мне?
Элайн нащупала флакон с кровью ведьмы, сжала в кулаке, поднеся к груди.
– Еще немного, Люсьен. Уже завтра я все им расскажу. Твоя смерть не будет напрасна, обещаю.
Резкий стук распахнувшейся двери о стену заставил девушку подпрыгнуть, встать на ноги и вскрикнуть, когда в комнату буквально ввалились два неизвестных мужчины, облокачиваясь друг на друга. По инерции Элайн сунула бутылек в кармашек платья.
– Ой, простите, мадам, мы думали, тут свободно.
Один из мужчин игриво хихикнул, шлепая по плечу своего партнера, заставляя тем самым замолчать. Элайн подобрала складки платья и с неуверенной улыбкой вытолкнула мужчин, закрывая за собой дверь комнаты, отведенной для нее.
– Кажется, вы ошиблись, но дальше по коридору вы найдете несколько свободных кроватей. Хорошего отдыха, господа!
За спиной игриво зашептались, но девушка торопливо сбежала по лестнице вниз в поисках другого укромного места, чтобы отсидеться там до конца мероприятия. Сумерки окутали и без того темную галерею; лишь высокие канделябры со множеством свечей позволили разглядеть расставленную мебель, чтобы ненароком не запнуться.
