Сего не бывал там с тех пор, как уехал Мюррей-ку. Обычно старый гривар вел его разбитыми дорогами мимо развалюх, где жили серые, под гигантскими заброшенными мостами, где находили себе прибежище наркоманы, к широким каменным ступеням, где выстроившиеся в очередь бедняки ждали вызова в Общественное правосудие.
Интересно, где сейчас Мюррей? Хотелось бы, конечно, чтобы старик нашел то, ради чего отправился в путь, но сейчас команде пригодился бы его совет. Мюррей, казалось, всегда знал, как бороться вопреки обстоятельствам.
– Эй! – Коленки помахал рукой у Сего перед глазами. – Друг, ты здесь? С нами?
– Да. – Сего отвернулся от окна, отгоняя посторонние мысли. – Просто задумался.
– Вот и мы тоже думаем, – разочарованно сказал Коленки. – Что у тебя? Мы пока выбрали вот какой вариант. В первом раунде выставляем тройку: ты, Дозер и я. Нам нужно, чтобы дальше прошли как минимум двое. Тогда во втором раунде – кто бы ни попался – у нас будут свежие Абель и Бринн.
– Я готов, – вмешался Абель. – Есть шанс, что Джоба тоже может быть готов. Он говорит, что хочет выйти.
Джоба улыбнулся, но, когда попытался подойти ближе, захромал. Абель сказал, что он травмировался, тренируясь с северянами. Все шло хорошо, пока Родан Бертот не нанес сокрушительный двойной такой силы, что Джоба с его тремя сотнями фунтов веса оторвался от земли.
– Я знаю, вы, ребята, не считаете меня хорошим бойцом, но я собираюсь доказать, что вы ошибаетесь, – добавила Бринн, тоже делая шаг вперед.
– Итак? – Коленки с надеждой посмотрел на Сего. – Что решишь?
Сего сунул руку в карман и сжал монету, которую дал ему профессор Драккен. Нужно отбросить собственные проблемы и снова взять все под контроль. Он несет ответственность за команду.
– Думаю, ты предлагаешь хороший план, – прервал молчание Сего и положил руку на плечо друга. – Сол тебя поддержала бы.
– Хочешь взять Родана? – спросил Коленки. – Может быть, сразишься с кем-нибудь другим?
– Нет. – Сего покачал головой. – Я возьму Родана. И на этот раз буду готов.
– Тогда ладно. – Коленки посмотрел на друга с новообретенной уверенностью.
– Давай так и сделаем! – Дозер с энтузиазмом хлопнул Сего по спине, едва не свалив на пол.
Удержавшись на ногах, Сего оглядел выстроившуюся перед ним команду. Компания, конечно, разношерстная. Серые и чужестранцы, неуклюжий великан и проворный малыш. И он сам – непонятно кто. Но это его друзья. Последние два года они нередко жертвовали собой, чтобы помочь ему. За них Сего отдал бы все, прошел бы сквозь тьму Глуби и вернулся обратно.
Он кивнул:
– Сделаем.
Выход на соревновательную площадку, как удар под дых, напомнил Сего обо всем, что там случилось.
В воздухе ощущалось напряжение, как бывает всегда перед первым в семестре вызовом, и в центре внимания находились две команды второго уровня. Обычно первый вызов задавал тон всему семестру: новички могли зарекомендовать себя как сила, с которой нужно считаться, а «старожилы» могли подтвердить завоеванное место в рейтинге.
Сего посмотрел на трибуны, уже занятые нетерпеливыми зрителями. Как обычно, присутствовали и ученики, и преподаватели. Одни пришли, чтобы оценить предстоящих противников, другие – просто расслабиться и насладиться жестоким зрелищем.
Сего и его команда разминались на беговой дорожке, проложенной по периметру площадки. Вместе с ними на дорожку вышли несколько учеников второго уровня, хотя большинство отрабатывали приемы в запасных кругах.
– А вот и Родан. – Бегущий рядом с Сего Коленки кивком указал до крепыша-мирконианца.
Оттачивая наступательный шаг, тот напоминал быка в клетке.
– Родана мы видим постоянно, – сказал Сего, осторожно выполняя круговое движение правым плечом.
– Одно дело видеть, другое посчитаться с ним в круге, – заметил Коленки.
– Не морочь ему голову, – вмешалась Бринн, бегущая рядом. – Там, откуда я родом, предпочитают думать о бое, а не о противнике.
– Эй, ты в этой команде сколько, месяц? – возмутился Коленки. – Мы с Сего выросли вместе. Сражались в невольничьем круге. Проходили Испытания. Я его знаю. Для второго поединка с таким зверем, как Родан, ему нужна стратегия получше.
К сожалению, единственной стратегией, на которой мог сосредоточиться Сего, было сохранение контроля над собой, чтобы не превратиться в какого-нибудь боевого демона. Он рассеянно потянулся к карману, где лежала монета профессора Драккена, но подарок остался в комнате вместе с остальными вещами.
К трем драконышам присоединился Дозер.
– Я думал, мы разминаемся, – фыркнул он, – а не изматываем себя перед боем!
Коленки усмехнулся:
– Надеюсь, у твоего противника дыхалка еще хуже, чем у тебя. С виду парень здоровый, а там кто его знает.
– Я справлюсь, – пробормотал, отдуваясь, Дозер. – Просто… надо меньше… бегать.
Он сошел с трека, а Сего, Коленки и Бринн продолжили в том же темпе.
– А как насчет тебя, Коленки? – спросила Бринн. – У тебя есть что-нибудь для соперника?
