Поступить в Лицей Сол мечтала с тех пор, как научилась говорить, с тех пор, как отец увлек ее рассказами о годах учебы в этой знаменитой бойцовской школе. Цитадель занимала в сознании Сол место, отведенное для возвышенных мечтаний: центральный зал с куполом, две башни-сестры, зеленые лужайки и сверкающие ряды защищенных окон.
Испытания не были частью этих мечтаний. Печально известный вступительный тест стал причиной навязчивых ночных кошмаров. Она просыпалась посреди ночи, обливаясь потом и тяжело дыша, как будто участвовала в настоящем поединке, и в ее голове мелькали фрагменты страшных историй, услышанных от тех, кто прошел через Испытания сам и кому уже никогда не стать прежними.
Сол стиснула зубы и ударила локтем по тренировочному манекену. Ночные кошмары – это для маленьких девочек. Она больше не маленькая девочка. Два быстрых удара коленом в корпус и выход в клинч.
Свалив манекен задней подножкой, осото гари, Сол переключилась на армбар и услышала хруст локтя – механизм манекена дал понять, что цель достигнута.
Она поднялась, отдуваясь и утирая пот со лба. Ей почти исполнилось тринадцать, и она почти готова к Испытаниям; в ее игре не хватает только одного элемента. Стратегия. Вот для чего ей нужен отец. Он обещал вернуться сегодня после очередного выезда и помочь дочери с подготовкой.
Сол с надеждой посмотрела на калитку. Сколько раз отец открывал ее и видел дочь, тренирующуюся с манекеном. Ни объятий, ни теплого приветствия – просто отец вернулся из поездки.
«Давай позанимаемся», – говорил Артемис Халберд своим глубоким баритоном.
Для Сол эти слова значили все.
Она возвращала манекен в вертикальное положение и повторяла последовательность. Удар локтем, клинч, два удара коленом, осото гари и армбар.
Над головой прогремел гром, с неба упали первые капли дождя.
Сол повторяла упражнение снова и снова, чувствуя, как под ногами размягчается грунт. В голове звучали слова отца. «Попробуй прием один раз и узнаешь, каков он на вид. Отработай сто раз и узнаешь, каков он на ощупь. Отработай тысячу раз и сможешь применить его к слабому противнику. Выполни пять тысяч раз и сможешь применить его к равному противнику».
Молния осветила небо над головой. Ноги вязли в грязи. Пальцы скользили по кожаному манекену, когда Сол пыталась найти на нем опору.
Два сильных удара коленом в живот. Осото гари. Арм-бар.
