– И ради чего? – Девана распалялась все больше. Она повернулась и указала в небо, на парящий воздушный корабль, раздувшееся чудовище, в котором хватило бы объема, чтобы вместить целую деревню, а огневой мощи было достаточно, чтобы испепелить ее в одно мгновение. – Получается, что эти, с голубой кровью, могут греться в роскошных апартаментах наверху, тогда как мы, гривары, отмораживаем здесь задницу.
– Можешь подняться туда и погреться рядом с ними, – сказал Владор. – Империя обеспечивает нас всем.
– Мне наплевать на их дирижабль. Речь не только о нас. Мы представляем всех гриваров. Наш народ избрал нас маршалами, чтобы воздать гриварам по заслугам. Как я понимаю, эти даймё там, наверху, не делают для нас ничего, а только хотят отнять у нас все. Сначала урезают рационы, выделяемые для тренировок на высокогорье. Потом оглашают указ, дающий право забирать из каждой деревни детей с самым высоким рейтингом без согласия местных жителей. В Десови уже так и делают.
Она снова сплюнула и топнула по льду.
– Разве у нас есть альтернатива? – спросил Владор. – Так было всегда. Мы, гривары, сильны, но у даймё власть. – Он посмотрел на воздушный корабль, отбрасывающий на него и Десови свою тень.
– Только не здесь. В Северных землях у них власти нет. И этот дирижабль едва движется. Не такие уж они и крутые. Вот почему мирконианцы независимы. Настоящие суверенные гривары.
– Ненадолго, – прошептал Владор.
– Что ты сказал? – насторожилась Девана.
– Ненадолго, – повторил Владор. – Ты знаешь, почему мы здесь. По крайней мере, знала бы, если бы занималась делами Совета серьезно. Мы здесь не для обычной дипломатии.
– Я знаю, что готовят твои лорды, – сказала Девана. – У них ничего не получится. Мирконианцы не склонятся перед даймё. И я тоже не склонюсь.
– Склонятся, – уверил ее Владор. – От них в круг войдет Бертот. Единственный, кому за многие столетия удалось объединить восемь северных племен. Мирконианцы поклоняются ему, как богу.
– Ты уже пробовал это сделать, – напомнила Девана. – Здесь, на севере, погибли два наших чемпиона. Бертоту и напрягаться особенно не пришлось.
– Теперь все по-другому, – возразил Владор. – Теперь у нас есть Сайлас.
Девана помолчала.
– Сайлас согласился сразиться с Бертотом?
– Да.
– Сайлас относится к северянам с уважением. Как тебе удалось добиться от него согласия?
Владор вздохнул:
– Наш… осведомитель предоставил ценную информацию, которой мы смогли воспользоваться.
– Ты шантажируешь нашего же чемпиона?
– Нет. – Владор покачал головой. – Но для такого непредсказуемого волка-одиночки нам необходимы рычаги воздействия. Мы должны его контролировать. В противном случае что помешает ему уйти, скажем, на юг и присоединиться к команде Мемнона?
– Даже если Сайлас будет драться и победит Бертота, разве это что-то изменит? Почему ты думаешь, что все племена вдруг преклонят колено перед империей?
– В наши расчеты это не входит. Они могут остаться суверенными. Но они пойдут за тем, кто победит Бертота. За тем, кто сможет объединить племена. А Сайлас наш. Так что, когда нам понадобится помощь, чтобы укрепить оборону против десовийцев или предпринять наступление против Эзо на Хребте, Миркос будет на нашей стороне.
Девана печально вздохнула, ее косы разметал морозный ветер.
– Тот парнишка с высокогорья. Тот, кого я помню. Его уже нет, да?
Владор не ответил; он просто смотрел в пустоту.
– Да будет так, – сказала Девана и, повернувшись, зашагала прочь.
Сидя на корточках, Валькири осторожно укорачивал когти Каро под наблюдением Сайласа. Птице нужны острые когти, но, отрастая слишком длинными, они понижают ее устойчивость при беге. В дикой природе рок стачивает их, скребя по камню. Вооруженный железным напильником мальчишка делал эту работу аккуратнее. За прошедшие месяцы он обучился многим полезным вещам.
– Все в порядке, подруга, не двигайся, – прошептал Валькири.
Птица заслужила передышку. Она перенесла Сайласа и Валькири через хребет Каравини, что было далеко не легкой задачей. Первый этап пути на север они прошли довольно быстро, двигаясь вдоль реки по невысоким плато, но затем потратили почти три недели, поднимаясь по крутым склонам гор, тянущихся до Северных земель.
С наступлением ночи ледяной ветер усилился, и вся троица укрылась в рощице железных деревьев.
– С когтями закончили, – сказал Валькири, начиная расчесывать перья.
Сайлас уже заметил, что за время путешествия по Кироту между оруженосцем и рок сложилась прочная связь. Мальчишка не только ухаживал за птицей, но и готовил снаряжение и добывал провиант, когда не было времени на охоту. Он всегда обеспечивал Сайласу отдельный тренировочный зал в многолюдных городах и тихое место для ки-дыхания на самых шумных аренах. Кроме того, он передавал сообщения от Владора, избавляя Сайласа от встреч с маршалами.
Закончив расчесывать перья Каро, Валькири молча отправился собирать хворост для костра. Ледяной ветер пронесся между деревьями, и мальчик поежился.
Сайлас же прошел к опушке рощи. Колючий снег бил в лицо, ресницы заиндевели, но он не обращал внимания.
