– Что ж, в таком случае, – Алексис величественно махнула грациозной рукой в сторону низкой, деревянной двери, украшенной золотыми узорами. Словно по мановению волшебной палочки, в проеме показалась какая-то высокая, стройная девушка в пестром, бархатном наряде. Незнакомка горделиво проследовала к возвышению и учтиво припала губами к протянутой руке графини: – Это моя младшая кузина, леди Эстель де Монсиньи. Отныне ты – ее личная камеристка, подруга, соратница. В твои обязанности входит беспрерывная забота о миледи, ее безопасность, покой и досуг. Ежемесячно ты будешь получать жалование в размере двадцати золотых монет, в эту сумму входит твое пропитание, одежда и содержание неплохой комнаты подле Эстель. Тебе все понятно? – Кристин лишь безмолвно кивнула. Безусловно, это не худший вариант для юной, бедной девчонки с ужасной внешностью: – Завтра состоится грандиозный бал в честь сватовства леди де Монсиньи и славного рыцаря с Бургундии – Маркеллина д'Азулье, куда приглашена вся южно-французская знать этих краев. Подготовка в самом разгаре, но самое главное лежит на тебе, девочка. Моя кузина просто обязана блистать на этом приеме в самом дорогом платье и с самой лучшей прической. Завтра утром пожалуют опытные парикмахеры Бордо, но выбором украшений и дополнений к наряду будешь заниматься только ты. На сегодня это все. Можете идти, – две девушки, присев в глубоких реверансах, поспешно покинули покои госпожи.
Оставшись наедине со своей новой хозяйкой, Мария осмелилась задать щепетильный и неприличный вопрос: – А…этот рыцарь…вы знакомы? – стены замка содрогнулись от веселого, легкого смеха. Эстель с улыбкой похлопала камеристку по руке:
– Я поняла, о чем ты думаешь, но мы даже не видели друг – друга. На этом балу состоится наша первая встреча. Как странно: я ни разу не встречалась с человеком, которому уже пообещали мою руку. Да и мне все равно, как он выглядит, ибо это ничего не изменит. Будь даже этот Маркеллин беззубым, лысым стариком, я не отверчусь от брака с ним, поскольку это желание графини.
– А где мсье Франсоа? Я его еще не видела.
– Он уехал из поместья, и, судя по всему, надолго. Моя венценосная кузина устроила ему ужасный скандал и теперь каждую ночь мечтает о возвращении муженька, но я надеюсь, что это все тщетно. Ладно, заговорились мы что-то. Вот твоя комната. Отдыхай.
– Но, миледи, а как же вы? Я не должна оставлять вас одну.
– Мне хочется уединиться. Будь добра, позволь мне это сделать, – внезапно отгрызнулась Эстель и скрылась за высокой дверью своих покоев.
Кристин обвила свою «опочивальню» потухшим, безразличным взглядом и внезапно остановилась на маленькой, драгоценной шкатулочке, от которой исходил какой-то противный, сладковатый запах. Почувствовав головокружение, Мария ухватилась дрожащей рукой за спинку стула и провела пальцем по крышечке. Немой страх замер на губах молодой женщины: у нее по запястью стекали алые, крупные капли свежей крови… Девушку мгновенно бросило в жар, на лбу выступили горячие испарины, а тело словно закаменело, отделилось от разума и души. Мария внезапно ощутила на своей шее чье-то ледяное, хриплое дыхание, сердце в груди на миг замерло и вновь забилось с новой силой. Кристин бросила взгляд в сторону окна и тихо вскрикнула от ужаса. По стеклу лилась потоком сверкающая, словно бриллианты, кровь, отдающая таким же запахом, как и шкатулка. Молодая женщина закричала, почувствовав, как чья-то ледяная рука легла ей на плечо, а неизвестный голос прошептал: – Я еще ничего не забыла, деточка…
Кристин обернулась и замерла: на нее взирала…Рочелл. Женщина Тьмы злобно усмехнулась и провела ладонью по руке ошарашенной девушки.
– Что ты тут делаешь? Вампир не может входить в чужой дом без приглашения.
– Мне не нужно это приглашение, поскольку в этих стенах я родилась, здесь моя родина, этот воздух еще помнит мое дыхание. Алексис – моя мать, отвернувшаяся от собственной дочери несколько лет назад. Режинальд пошел по грешному пути пирата, но ему никто и слова противоречивого не сказал, все, в том числе и родители, восхвалялись его смелостью, отвагой. Когда же я выявила желание отправиться с ним, меня унизили, оскорбили, наказали. Я сбежала… Сбежала, и разорвала всю связь с семьей Митчелл-Франсоа, забыла дорогу в это поместье. Я и не надеялась, что мама простит меня и выполнит просьбу, описанную в письме. Так и произошло. Тебе обо все известно, и ты думаешь, что обрела покой, умиротворение, дом, работу. Но это не так, далеко не так.
– Убирайся, Рочелл, уходи! Я больше не хочу видеть тебя, не хочу взирать на эту кровь, ибо теперь у меня другая жизнь и тебе в ней не место. Я поклялась самой себе, что забуду о том, что произошло на корабле. Тебе нечего бояться, поверь, никто не узнает, что ты вампир.
