Наконец перед женщинами возник стеклянный проход, ведущий в роскошный, умиротворенный сад. Только сейчас Мария поняла, что ее страхи оказались бесплодны. Достопочтенный рыцарь пожелал встретиться со своей будущей супругой, и выбрал для этого не многолюдный зал приемов, а это чудесное, пустынное место.
– Проходите вовнутрь. Маркеллин ожидает вас там, – Аувенильда легонько подтолкнула мнимую аристократку к двери, а сама словно по мановению волшебной палочки вмиг исчезла. Кристин боязливо переступила порог и вновь почувствовала резкое жжение от ожерелья. Немного притихшая буря опять свирепствовала в душе, воздух словно наполнился какой-то сладкой опасностью. Мария вспомнила, что чувствовала то же самое перед вчерашним приходом Рочелл… Неужели эта вампирша вновь ворвется в ее жизнь, вновь все испортит? Но причем здесь милорд д'Азулье?
Внезапно Кристин вздрогнула и наклонилась вперед от резкой боли, пронзившей все внутри. Перед глазами молодой женщины мелькали какие-то неясные, расплывчатые точки, сменивались картины, но этот огонь продолжал медленно скользить по каждому кусочку тела.
Девушка сделала резкий вздох и медленно открыла глаза, едва не поперхнувшись. Над англичанкой нависало внимательное, озабоченное лицо какого-то…прекрасного мужчины. Кристин ощутила, как сердце сладко замерло в груди, а на губах заиграла восторженная улыбка. Словно через сон молодая женщина чувствовала, как внизу живота разливается игривое, но такое странное и нежное тепло. Мария окидывала незнакомца полу затуманенным взглядом, и каждый раз этот молодой человек казался ей еще красивей. Эта белоснежная, будто искрящаяся кожа, выточенное тело, скрытое под тяжелой тканью роскошной одежды, тонкие, правильные черты лица и такие манящие, глубокие глаза, зовущие в свою ледяную бездну.
Молодая женщина тряхнула головой и с достоинством присела в реверансе, но продолжала всматриваться в его лицо, принадлежавшее как будто истинному ангелу…
– С вами все в порядке? Вы так покраснели, – мнимая Эстель натянула на щеки вуаль, умоляя Господа, чтобы этот незнакомец не заметил ее ужасных шрамов.
– Да, благодарю, со мной все хорошо, я просто немного растерялась, – Кристин блаженно прикрыла глаза, подав руку для поцелуя, как того и требовали традиции. Девушка ожидала, что Маркеллин припадет к ее запястью нежным, трогательным касанием своих губ, но рыцарь лишь сухо кивнул и занял место на небольшом возвышении. Мария же продолжала стоять посреди сада, окруженного пугающей, бархатной тишиной. Нестерпимо долго тянулось молчание, и молодая женщина решила его все-таки нарушить: – Мадам Аувенильда поведала, что вы желаете меня видеть. Я была вынуждена немедленно покинуть владения, из-за чего очень волнуюсь. Бал уже в самом разгаре и графиня-кузина не одобрит мое «бегство». И поэтому я попрошу вас выказать мне причину этой спонтанной аудиенции, – англичанка сама удивилась тому, с какой непринужденностью и холодом проговорила эти слова. Безусловно, слиться с аристократкой Эстель Кристин удалось.
Не отвечая на вопрос своей будущей супруги, мсье д'Азулье молча поднялся с кресла и почти вплотную подошел к девушке. Перепуганная и взволнованная, молодая женщина вновь почувствовала неприятное жжение, а кулон как-то устрашающе обвился вокруг шеи. Кристин замерла, когда губы Маркеллина почти коснулись ее уст, но внезапно он отскочил на несколько шагов назад и вперил в удивленную собеседницу гневный взгляд: – Браво, леди, вы отлично справляетесь со своей ролью. Хотя, я думал, что монахине будет тяжело воплотить в себе уважаемую богачку. Не так ли, Кристин-Мария? – англичанка лихорадочно замотала головой. Господи, как ему удалось узнать правду? Страх и паника захлестнули юную обманщицу, а на глаза навернулись ледяные слезы. Мария бросила взгляд в сторону двери, через которую хотелось просто убежать, но девушка не могла и пошевелиться. Взгляд рыцаря словно приковал ее к месту, даже сердце замерло в груди.
– Я…я не понимаю, о чем вы говорите, – попыталась исправить ситуацию молодая женщина: – Мое имя Эстель…, Эстель де Монсиньи, я – кузина графини Алексис Митчелл. Мне неизвестна никакая Кристин-Мария. Вы…, – внезапно англичанка резко замолчала и, вскрикнув от тупой боли, пронзившей сердце, медленно осела на землю. Тяжело дыша, девушка подняла глаза на своего мучителя и ужаснулась: над ней нависал какой-то деспотичный, безжалостный тиран. Кристин попыталась подняться, но не могла. Стыд захлестнул молодую женщину, ибо она, словно последняя шлюха, валялась в ногах жестокого мужчины, а декольте на платье неприлично разошлось. Придерживая разорванную ткань дрожащей рукой, Кристин все же встала и непонимающе взглянула на своего мучителя: – Что это значит? Что происходит? Я ничего не понимаю! Вы не имеете права…
