Усмехнувшись, женщина подошла к шкатулке и извлекла оттуда окровавленный череп, болтыхающийся на тонкой, золотой нити: – Я не боюсь тебя, ведь ты никто, обычный, жалкий человек, а я – бессмертная, и уничтожить меня может лишь такой же, как и я. Ты же… Я могла бы сейчас просто убить тебя и обеспечить себе роскошный ужин, но это слишком легкая расплата. Ты будешь страдать, мучатся, сгорать в адском огне, смерть станет твоим спасением.
Мария почувствовала, как от этих слов кровь застыла в жилах, а по спине пробежал острый холодок. Не успела девушка произнести и слова, как ожерелье, сжимавшееся в руке Рочелл, мгновенно застегнулось на ее шеи и стало неистово душить. Легкие резанул удушливый воздух, а губы разомкнулись в беззвучном крике. Вампирша подняла ладонь, и колье вмиг ослабило хватку.
Закашлявшись, Кристин бессильно опустилась в кресло и рванула украшение, но лишь вскрикнула, ощутив жар на пальцах: – Что это такое?
– Не прикасайся к черепу, иначе каждый раз он будет обжигать тебя все сильнее и сильнее, однажды это пламя просто уничтожит тебя. Не старайся понапрасну, поскольку эту драгоценность тебе не снять. Даже самый острый кинжал не сможет разрезать эту нить. Теперь опасайся таких, как я… Один из них станет твоим концом, – девушка мотнула головой и лихорадочно огляделась, но женщина Тьмы уже исчезла. Все еще тяжело дыша от пережитого ужаса, Кристин медленно подошла к высокому зеркалу и провела ладонью по лицу. Либо девушке показалось, либо, правда ее щеки приобрели какую-то неестественную бледность.
Эстель с дрожью во всем теле лихорадочно укуталась в меховую шаль, отдающую запахом свежих нарциссов. Несмотря на жаркое пламя в камине, девушка не могла согреться и просто не представляла, как выйдет к толпе восторженных гостей, предстанет перед женихом, выполнит свой первый «занятый танец» [31]. Тяжело поднявшись с кресла, француженка проследовала к столику и позвонила в колокольчик. Через несколько мгновений на пороге соседней комнаты появилась Кристин: – Вы хотели меня видеть?
– Мария, – аккуратно начала кузина августейшей графини: – Я не смогу появиться сегодня в главном зале. Мне нелегко даже несколько шагов сделать, не то, чтобы танцевать ночь напролет.
Англичанка ринулась к своей госпоже и ласково усадила ее на стул: – Что с вами? Вы заболели? Я позову лекарку, – Эстель придержала горничную на запястье:
– Несколько часов назад ко мне приходила тетушка Энн. По ее словам, со мной все в порядке, просто легкая простуда. И все же, не в моих силах посетить сегодняшний праздник.
– Ее светлость об этом ведь знает?
– В том то и дело, что я ей не сказала. Кузина не поверит мне, посчитает, что я лгу, поскольку просто не хочу сватовства. Буквально через несколько минут придут камеристки и парикмахеры, начнется эта утомительная, ужасная подготовка. Я не выдержу…
– Я могу вам чем-то помочь?
– Да, можешь. Но…это слишком большая услуга. Я знаю, ты не согласишься, но все же подумай. Ты единственная, способная спасти меня от позора.
– Но, мадам, скажите, что эта за услуга? Ради вас я, верная и преданная раба, готова на все.
– Понимаешь, – Эстель ласково взяла Кристин за руку: – Ты должна сегодня посетить бал вместо меня, но в моем платье, и вести себя так, словно ты – это и есть я.
Служанка вмиг высвободила ладонь и укоризненно взглянула на молодую женщину: – Но как это возможно? Мое лицо…
– Никто не догадается, поскольку тебя будет скрывать вуаль. Кристин, я знаю, что вынуждаю тебя соврать всем тем гостям, соврать самому Маркеллину, кузине, но выхода у нас нет. Прошу тебя, – Мария устало вздохнула:
– А как же сама графиня? Она обо всем догадается, ибо не узнает в пришедшей девушке свою двоюродную сестру. Мы тогда обе очень сильно пострадаем.
– Алексис лично никогда не присутствует на важных приемах, а восседает в секретной комнатке и через крохотное окно наблюдает за происходящим. Расстояние слишком велико, и кузина не заметит подмену. Я обнаружила ее тайник несколько лет назад, как и злобу, ненависть, переполнявшую ее душу. Эта женщина медленно уничтожала дядю, теперь добралась и до меня. Если ты не согласишься, я погибну. Умоляю, – Эстель зашлась приступом надрывающего кашля, и Мария с ужасом заметила, как по лицу госпожи струятся горячие капли пота.
– У вас жар, и необходима помощь лекарки.
