Міхей подивився з маленького вікна кімнатки на брудну вулицю. Вони не погодилися жити в будинку Василя Лупу не тому, що вже заплатили за проживання. Вовки зневажливо ставилися до людського багатства, щоб турбуватися про непотрібні витрати. Однак колишній осавул вовкозацької січі, Міхей Грищий, мав непереборне бажання встромити ікла в горло його величності господаря, а на це не могли собі цього дозволити в даний момент.
– Нехай їхні діти дадуть відповідь за провини своїх батьків і дідів, — пробурмотів він собі під ніс.
– Що ти там знову бурмочеш?» — роздратовано спитав Кирило.
– Нічого важливого. Повторюю право...
Кирило похитав головою. З моменту візиту у Василія Міхей став буркотливим і мовчазним. Він і до цього не був особливо красномовним, але тепер поводив себе як борсук, розбуджений від зимової сплячки. Незважаючи на те, що він сказав, він чудово почув слова свого друга. "За провини своїх батьків і дідів...". Так, вовче право було чітким у цьому питанні, як і в кожному іншому. Помста за кривди має торкнутися, якщо не самих кривдників, то їхніх нащадків, незалежно від того, скільки поколінь минуло. Більше того, для вовків ці покоління розгорталися дещо інакше, ніж для людей, які жили набагато коротше, і тому їхня пам'ять згасала вже через кілька десятиліть. Навіть якщо вони згадували минулі кривди, навіть якщо мстилися, сімейні чвари мали шанс згаснути, залишаючи після себе лише образу та суперництво, а якщо й спалахували, то рідше через щиру ненависть, а радше через вроджену людську жадібність чи політичні причини.
Однак справа Василя Лупу, мабуть, не закінчилася б навіть серед людей. Шкода, що вони не могли з ним розібратися зараз, тільки час був не на їхньому боці.
Сам Кирило був вражений тим, якому ж терпінню вони навчилися після вигнання. Колись Михей напав би на Лупу без жодних роздумів, нехтуючи загрозою, і він сам не вагався би приєднатися. Але тепер, коли старої січі вже не існує, а нова, ймовірно, все ще будується, такий вчинок не призвів би до нічого, крім чергової каральної експедиції козацьких військ. І цього разу вона може закінчитися успіхом і повним знищенням усіх зграй під командуванням Грегорія.
А право вимагало, щоб існування січі було забезпечено будь-якою ціною.
– Час відплати прийде, — сказав Кирило, порушуючи мовчання.
– Він прийде, але коли? — гірко сказав Михей. — Господар Василій Лупу... Він прийшов до влади через зраду, і вся його сила походить від підступних вчинків. Власних і його предків. Вони — мерзенний народ...
– Не мерзенніший за будь-який інший народ, — знизав плечима Кирило. – Усі, хто прийшов до влади, вдавалися до зради, крадіжки, обману, утиску своїх же… Вони робили все, що заборонено вовчими звичаями. Пам’ятаєш, що казав Кошко?
Міхей кивнув.
– Пам’ятаю. Але я також пам’ятаю, як він казав, що наші закони здаються людям жорстокими і навіть огидними.
Кирило не відповів. Не було сенсу воювати. Вони обидва знали, що думати. У людей були свої закони, у них були свої. Одні схожі, інші незрозумілі.
Він сам не розумів, як інші вовки могли не хвилюватися за долю власних цуценят, не кажучи вже про своїх самок. Для нього кожна смерть потомства, втрата кожної самки була пов’язана зі стражданнями. Мабуть, так відчували люди. Хто знає? Можливо, колись давно людська кров змішалася з його родом? Але чи було це взагалі можливо? Це вовки звикли викрадати людських самиць і робити з них власних наложниць, в інший бік це діяти не могло.
Він просопів і звалився на свій ліжник. Його розум затьмарився надлишком думок, а голова почала боліти. Нехай Міхей займається своїми думками; недарма ж його зробили осавулом у такому молодому віці; він ледве вийшов з цуценят.
Грегорій швидко пошкодував про просування Грищого, бо молодий осавул, як тільки зміцнився, одразу почав підгризати отамана.
– Що ти хочеш робити? — спитав він.
– А що нам кращого робити, ніж вирушити в цю експедицію? Ти чув, що сказав Лупу. Шпигуни вистежать нас у місті будь-якої хвилини. Ми не можемо уникнути кожного спостерігача, та й до того ж, скількох ми можемо вбити? Скільки ще, крім того обмилка, послали за нами?»
Кирило кивнув. Коли вони вийшли від господаря, то спочатку не мали наміру приєднуватися до походу, попри своє слово. Для вовкозаків навіть урочиста клятва, дана комусь на кшталт Лупу, не могла бути обов'язковою до виконання. Вони ж вважали його за щось гіршого за людину. Але ледве пройшли коротку відстань, Кирило помітив юнака, який йшов їхнім слідом. Тож вони знову звернули в тихий провулок. І там все пішло швидко. Шпигун не був дуже досвідченим.
Перш ніж померти, юнак розповів їм, що десятник міської варти послав його прослідкувати за ними. І що він повідомив про прибуття дивних гостей сотникові.
– Скоро вони почнуть шукати цуценяти, — пробурмотів Міхей, ніби читаючи думки свого супутника.