– А чого це ти такий страхітливий зробився? — глузливо запитав Ілля. — Раніше ти так говорив і ні перед чим не зупинявся, навіть коли на тебе скоса дивилися. А тепер, як тільки хтось щось згадує, ти здригаєшся, як дівка нецілована, коли її вояк раптом за дупу ущипне.
Пастух почервонів від злості.
– Якби тільки ми не знали один одного так, як знаємо, — пробурмотів він крізь зуби, — ти б скуштував моєї шаблі!
– Не сумніваюся, що вона на смак, як мальвазія чи найкращий мед, — засміявся Ілля. – Але ми знаємо один одного, тож пробувати нічого не дасть. Але я дивуюся, чому один із найхоробріших чоловіків, яких я коли-небудь зустрічав, мій кровний брат, так хайдаверами трясе.
– Вважаю, ти все ж таки скуштуєш моєї шаблі, — сказав Лівка з таким спокоєм, що по спині Семена пробіг дріж. Чим злішим робився Пастух, тим повільнішою та лагіднішою ставала його мова.
Ілля нетерпляче махнув рукою.
– Перестань дуріти і розкажи, що тебе так налякало.
– Мене нічого не налякало. – Лівка глибоко вдихнув, ледве стримуючи гнів. – Однак, іноді варто бути трохи обережнішим. Ми ж не для себе все це робимо, і через твій гидкий язик збираємося втратити ще один шанс.
Заєць глянув на свого друга, висунувшись, щоб велика постать Семена не затуляла його.
– А ти не дурно балакаєш, — заявив він. – Тільки важко зав’язати язика вузлом, коли ти до цього не звик.
– Тож візьми близько до серця те, що сказав полковник Короман, коли ми до нього зверталися. Чи запам'ятаєш ти це зі своєю заячою пам'яттю? Тепер зовсім неможливо знати, хто ворог, а хто друг, хто може на тебе донести, звідки буде удар. Хмель змусив одного поважного козака не довіряти іншому, підозрюючи його у зраді.
– Все це огидно мені, — скривився Ілля. – Я б волів мати вбивць, як ті, що в корчмі. Принаймні, ми знаємо, чого від них очікувати. Вони заберуть твій гаманець, може, навіть життя, вдарять тебе в спину за найменшої нагоди, але ти знаєш, що треба берегти свій гаманець, захищати своє життя і не відвертатись від них. А коли сядеш з ними випити, то ти в безпеці, ніби ти не солдат, а дитина в колисці... В дупу собі засунути такі...
– І знову ти верзеш казна що без потреби, — перебив його Лівка. – Семене, стукни–но йому по голові, щоб він дня зо три рота не відкривав. Або, ще краще, тиждень. Бо якщо Хмелеві передадуть, що він тут каже, він, незалежно від нашого завдання, накаже нам встромити йому в дупу, не просто якісь фантазії та домисли, а дерев'яний кілок.
– Ти, Ілля, тримай язика за зубами, а ти, Лівко, перестань хизуватися своїми дурними мудростями, – вирішив Семен, подумавши хвилинку. – Інакше я обом по голові дам. Один говорить те, що знає, інший не знає, про що говорить. І все зводиться до одного.
Козаки замовкли, Поріг задоволений власним жартом, його товариші ображені.
□□□
– Вони знають, покидьки, що відсіч надійти може! Перемолоти нас хочуть, перш ніж козацькі полки їх знесуть! – прогарчав Тимошко, стоячи на стінах. Облягаючі давно не починали штурмів, обмежуючись відрізанням міста від постачання та артилерії. А сьогоднішня атака значно посилилась. Вороги явно вирішили зламати дух захисників. – А от хрін вам в пельку, сини курвини! Не дочекаєтесь!!!
Він відштовхнув командира від гармати, поруч з якою стояли, доторкнувся ґнотом до запалу та відскочив назад. Гармата плюнула полум'ям, ядро, випущене без прицілювання, підняло лише невеликий фонтан землі. Але Тимошко зробив лише цей постріл, лише щоб звільнити гармату від заряду.
– Давай більше! — крикнув він заряджаючому, який поклав мішечок з порохом в чорну бронзову горлянку. Солдат невпевнено вставив другий заряд.
– Сміливо! Втоптуй!
– Пане, — несміливо сказав унтер-офіцер, якого відштовхнули, — гармата може не витримати...
– Витримає! Це справжня турецька робота! Втоптуй і додай ще чверть!
– Але як же його додати? — безпорадно запитав заряджаючий. – Він же у мішках...
– Розірви мішечок і додай! — заревів Тимошко.
– Пане, це неможливо... — знову спробував заперечити унтер-офіцер.
Молодий Хмельницький висмикнув пістолет з-за пояса і приставив його до голови солдата. Його ніздрі роздулися, піна піднялася з губ, а очі наповнилися кров’ю.
– Якщо я скажу "додай", то підсипай!
Унтер-офіцер завмер. Для цього жевжика вбити людину і сплюнути — одне й те ж. Він ні з ким не рахувався. Ось чому він спочатку переміг у цій війні і чому йому так довго вдавалося тримати оборону міста. Але натомість його оточувала повсюдна неприязнь, навіть ненависть.
Молодий Хмельницький відвів ствол зі скроні унтер-офіцера і, нетерпляче тупаючи ногою, спостерігав, як молодий солдат заряджає гармату.
– Вставляй картеч.
– Картеч може у стволі розірватися з таким зарядом, — тихо сказав пригнічений унтер-офіцер.
– Мовчати! І заряджай, як я кажу!
Тепер він сам сильно і високо вбив клини під ствол. Солдати з побоюванням спостерігали за цими діями. Вони слухняно підтягнули гармату на місце, а Тимошко віддавав накази, націлюючись. Він мав намір вдарити туди, де зібралася більшість польських солдатів.
Ті були поза зоною ефективної досяжності, тому проігнорували залпи з фортеці.