На головній площі січі зібралися всі вовчі роди. А точніше, те, що від них залишилося, левова частка басьори, кілька цуценят та молоді, і ті кілька жінок, яких їм вдалося викрасти дорогою з людських поселень, які вони проходили, і яких вдалося вже перетворити. Грегорій подивився на зібраних з похмурим виразом обличчя, знову помітивши спустошення, яке спіткало зграї. Він знав, що вчинив правильно; ніхто не дорікав йому прямо в обличчя, але він знав, про що думають вовки в глибині душі. Зараз не час міняти отамана; щонайбільше, його можуть звинувачувати цуценята, такі як Кубан, але щойно січ набере сили, настане час розплати. Старий Макчі з цим змирився, але він також не прагнув цієї миті. І те, що він збирався зробити далі, могло пришвидшити цей жорстокий час для нього. Шкода. Він не міг дозволити собі поблажливості.
Зазвичай Кошко готував, або принаймні викладав загальні контури обвинувального акту, як той, хто найкраще знав вовчий закон, але сьогодні Грегорій хотів зробити це абсолютно один від початку до кінця. Нехай старий не втручається в його політичні махінації, тим більше, що родина Кубана була тісно пов'язана з родиною Кошка. У звичайні часи це не мало б жодного впливу на хід справи, але ці часи не були звичайними; родини повинні об'єднуватися, а не розділятися. Благо стада, благо зграї та благо січі було першочерговим з початку часів, і так мало залишатися назавжди. Інакше вовки стануть схожими на людей, такими ж егоїстичними та жадібними до багатства, і це знищить давній рід. Тому Кошка було призначено захисником зухвальця. Це не зашкодить їхнім взаємним стосункам, і ніхто потім не звинуватить Грегорія в тому, що він уклав якусь угоду між собою і старим.
– Як ці стовпи, що підтримують дах над нашою головою, — почав він, а потім зробив паузу. Ще не було ні стовпів, ні даху… Він прокашлявся і почав знову. Скільки давніх звичаїв потрібно змінити…
– Як ці стовпи, що незабаром підтримуватимуть дах, наші ради та те, що ми робимо сьогодні, підтримуватимуть існування нашої січі. Як ці стовпи, що представляють дев'ять сил, за допомогою яких ми перетворюємося та приймаємо найблагороднішу форму Вовка, нехай наші ради визначають силу нашого племені. Як у цих стовпах, на яких записана історія та діяння наших предків, нехай наша мудрість буде виявлена словами, перш ніж ми втілимо їх у життя. Ми зібралися сьогодні на моє прохання, щоб судити вчинок Кубана.
Нехай обвинувачений вийде вперед, щоб усі могли його бачити.
Кубан, якого підштовхнули вартові, стояв посеред площі.
– Те, що він зробив, — продовжив Грегорій, — можна підсумувати кількома словами. Він не тільки не послухав наказу свого отамана, але й, прийнявши вигляд вовка, кинувся на нього, щоб встромити ікла йому в горло.
Зібрані чоловіки чудово знали, у чому звинувачують юнака, але звичай диктував, щоб звинувачення було пред'явлено точно.
– Він зробив це, не кинувши виклику, раптово та жорстоко, як це бачили вовки Рінат, Вареж і Башко. А також шановний Кошко, який, однак, як захисник обвинуваченого, свідчити не буде.
Серед вовків поширився шепіт. Було зрозуміло, що якщо старий підтвердить вину Кубана, то суду може не бути. Він був надто високо шанованим, а його чесність надто цінувалася, щоб сумніватися в жодному слові. Вовки оцінили жест Грегорія, від якого він відмовився заради легкого вирішення всієї справи.
– Кубан Готчи, — продовжував отаман, — замість того, щоб виконати наказ отамана, вирішив використати власний розум, щоб протистояти йому. Він згадав ім'я Міхея, члена роду Грищих, якого було засуджено до вигнання, погрожуючи отаману. Ім'я цього вовка, як я нагадую, було засуджено до забуття, і будь-яка згадка про нього мала суворо каратися згідно із законами, викарбуваними на священних стовпах. Таким чином, обвинувачений Кубан Готчи скоїв три злочини: невиконання наказів свого отамана, замах на його життя та вживання імені, забороненого законом. А за такі злочини може бути лише одне покарання — смерть.
Зібрані замовкли. Так, згідно із законами вовкозаків, покарання сміливця смертю було єдиним справедливим рішенням. Однак вони чекали, поки скаже Кошко, оскільки за ним було останнє слово перед винесенням вироку. Старий вийшов на середину площі, злегка вклонився отаману і почав:
– Як очевидець того випадку, я не можу заперечувати, що обвинувачений напав на отамана, а також не заперечую, що він згадував ім'я вигнаного. Тому я не вважаю за потрібне допитувати свідків.
Однак, слід врахувати, що Кубан — ще дуже молодий вовк. Він лише рік тому перейшов щенячий вік. Чи караємо ми цуценят за такі провини? Ні, бо на святих стовпах написано, що їх слід прощати, бо як вовк може стати вовком, якщо йому вирвати зуби? Чи пам'ятаєте ви вигнання тих двох, чиї імена нам не дозволено згадувати?