Коротше кажучи, я не заступився за них, бо те, що вони зробили, вони робили з повним обмисленням, як дорослі вовки, знаючи, що їх чекає. І цей юнак, як я вже казав, ще практично цуценя, скоїв вчинки, в яких його звинуватили, не з розрахунку, а з простого гніву, коли його змусили виконувати роботу, до якої він не підходив. Дозвольте мені сказати вам, отамане, що було помилкою давати таке завдання цьому юнакові.
Грегорій повільно кивнув, ніби погоджуючись з думкою Кошка, але водночас він дивився на обвинуваченого дивним поглядом, не співчутливим і не загрозливим.
Під впливом цього погляду юний вовк почувався ще більш незручно. Він почав крутитися, рухати руками, ніби намагаючись послабити пута, що зв'язували його зап'ястя за спиною. Звичайно, він міг перетворитися зараз; тоді мотузки мали б упасти, але його також розірвали б басьори. Вовчий закон забороняв перетворення за таких обставин під страхом смерті.
– То чого ви просите? — спитав отаман, як це було прийнято.
– Звільнення від покарання, — відповів Кошко. — Бо що б цей юнак не зробив, він зробив це з незнання та юнацької дурості. Покарати його — це було б додаванням одного необачного вчинку до іншого. Особливо в той час, коли зграя так сильно послаблена.. Я не вимагаю, зауважте, отамане, виправдання хлопчиська, а звільнення його від покарання, яке може бути лише одним. Я роблю це з важким серцем, але й час важкий... Не варто марно проливати вовчу кров.
Грегорій відірвав погляд від Кубана і перевів його на Кошка, вираз обличчя якого не змінився.
– І все ж я вимагаю найсуворішого покарання для цього нахаби, — глухо сказав він. — Така неповага та непокора не можуть залишитися безкарними. Кубан з роду Готчи заслуговує на смерть!
– У такому разі нехай долю обвинуваченого вирішить рада старійшин!
За звичаєм, Кошко міг звернутися до голосу старійшин або вимагати голосування загальної ради. Він не робив цього, коли йшлося про вигнання Михея та Кирила, але січ тоді була сильною; втрата навіть двох таких могутніх воїнів не послабила її. Сьогодні страшно подумати, що станеться, якщо вони почнуть вбивати ще одне покоління вовків.
Зібраний натовп мовчки чекав на рішення.
Старійшини родів вийшли на центр. Їх було вісім, включаючи Кошка. Дев'ятий голос, вирішальний у разі рівності голосів, належав отаману.
– То що ж вирішує рада? — спитав Грегорій. – Нехай її мудрість буде мудрістю права.
– Звільнити від покарання, — сказав Кошко, який міг голосувати першим.
– Смерть, — твердо заявив Ремен Гучай.
– Смерть, — підтримав його Семен Бекчі.
– Звільнити від покарання...
– Смерть...
Це було ще одне випробування на міцність. Грегорій мав ще раз з'ясувати, чи має він досі підтримку більшості родів, чи його позиції знову ослабли. І він, і старшина знали, що на кону стоїть не лише життя Кубана. Традиційні опоненти на раді, а саме родини Грищив та Куреня, проголосували за звільнення Кубана, а Готчи, природно, також. Але інші підійшли до справи з очевидним ваганням. І так сталося, що голоси залишилися рівними. Однак це означало лише те, що більшість стай все ще підтримувала отамана. Усі розуміли, що за інших обставин Кошко, як старший у роду, підтримав би отамана.
– Отже, чотири голоси проти чотирьох, — оголосив Грегорій. — А це означає, що станеться так, як я постановлю.
Він довго дивився на засудженого. Молодий вовк відповів його сміливим поглядом. Він не боявся померти.
Жоден вовк не боявся смерті.
– Кому ти маєш віддати свою душу та силу? — спитав вожак.
– Усій зграї чи тобі, отамане
– А кому ти їх віддаси? — Кубан замислився на кілька ударів серця. – Тобі! — Він опустив голову. – Бо я скоїв тяжкий гріх проти права та звичаю. Тільки так я зможу його спокутувати.
Грегорій глянув туди, де зібралися вовкозаки з роду Готчих.
– Ви добре виховали цього хлопця, — сказав він. — Він знає право і вміє його дотримуватися. – Він довго мовчав, а потім заявив: — Я голосую за звільнення від покарання!
У натовпі почулися шепіт і гомін. Ніхто не очікував такого від отамана.
– Він врятував собі життя своєю відповіддю», — сказав Грегорій. – Але за будь-який подальший прояв непокори я вб'ю його без вагань! Це право, яке я залишаю за собою, виявляти милосердя!
Він слухав бурмотіння вовків. Тепер і супротивники, і прихильники задавалися б питанням, чи він щойно проявив слабкість, чи силу. Нехай думають, нехай розмірковують. Чим більше сумнівів, тим міцніша його позиція.
Принаймні на деякий час.
Кошко підійшов до нього і своїми старими, трохи затуманеними очима подивився на ватажка.
– Ти задоволений тим, як все склалося?
Грегорій довго мовчав.
– Задоволений? Звичайно ж, ні, старий, — нарешті сказав він. – А чи правильно я вчинив, чи неправильно, це ще побачимо.
□□□