Біль прийшов, пекучий, тупий, повільно та неохоче вщухаючий. Параска з тривогою спостерігала за вправами хорунжого. Вона теж відчувала неспокій. Зрештою, все мало б йти на ліпше! Що могло статися, що молодий козак, який вже одужував, став схожим на кволого старця? Чому? У той момент він навіть здоровою рукою не міг як слід ворушити, бо правий бік болів так сильно, що обмежував рухи всього тіла.
Маріка вийшла з хатини з Гальшкою на руках. Вона якусь мить дивилася на Сергія, потім глянула на Параскуу, кивнула, попросивши цілительку піти за нею всередину, і зникла всередині. Стара за мить пішла за нею.
– Що з ним? — стурбовано спитала Маріка.
Її прекрасне, молоде обличчя, позначене стражданнями, напружилося, через що дівчина здавалася на добрих десять років старшою.
– Не знаю, голубко, — зітхнула Параска. — Я різні речі вже бачила. Бачила, як люди вставали зі смертного ложа, щоб жити ще багато років, хоча ніхто не дав би їм більше дня чи двох, але також бачила тих, хто за один день перетворювався зі здорових молодиків на ледь рухомі напівтрупи. Бачила, як хвороби вщухали та поверталися, і людина, яка одужувала, знову потрапляла в лещата хворі, але лише тоді, коли переставала хотіти одужувати.
– Можливо, це саме те, що відбувається з Сергієм?
– Напевне, ні... — розмірковувала Параска. – Він дуже хоче повернутися до колишньої справності.
– А може, він забагато хоче?
Маріка поклала доньку, яка дрімала на її плечі, в колиску.
Останніми тижнями дитина перестала вередувати, коли мати брала її на руки; здавалося, вона все більше звикала до неї. Можливо, це було і тому, що Сергій не міг носити її на руках так довго, як не так давно.
– Не можна занадто сильно хотіти одужати. – Параска похитала головою. – Можна занадто сильно бажати багатства, слави та успіху, а потім блукати духом та руйнувати своє тіло, годуючи його жадібністю та ненавистю. Але не можна занадто сильно бажати здоров'я. Це щось інше.
– А чи не наслідок це зілля, які ви йому давали, щоб допомогти заснути? — тихо спитала Маріка, ніби боячись відповіді.
– Та ні! — засміялася знахарка. – Це не може бути причиною, але... – Вона примружила очі, дивлячись на дівчину. – А скажи мені, голубонько, ви живете разом, так? Коли я вночі виходжу по трави, коли міцно сплю... Він приходить до твого ліжка, або ти йдеш до нього...
Маріка почервоніла.
– Але ж ми одружені, — пробурмотіла вона.
– Це очевидно і похвально, голубко. Але от зараз, в час твоєї попередньої Біляповні, з вами нічого не трапилося?
Мовчання дівчини було достатнім для відповіді.
– Я ж тебе попереджала! — роздратовано сказала Параска. — Ти мала тримати його подалі від себе в такий час! Ти ж можеш прожити без цього два тижні на місяць! Справді! А як же він, — її голос дедалі вищий, — такий слабкий, а він якось забув про це в ліжку?!
– Тихо, мамо, — намагалася заспокоїти її Маріка. – Він може почути...
Але було вже пізно. Сергій стояв у дверях.
– Нехай почує! — Параска сердито подивилася на нього. — Я ж казала вам обом, що кохатися безпечніше, коли до повні місяця ще далеко!
– Але ти не була впевнена, — зауважив козак. — Ти не могла сказати нічого більше, ніж те, що тобі здалося, що хтось уже згадував про це раніше. А може, й ні, тобі просто наснилося.
– І цього вам було замало... Діти, дуже добре, що у вас знову така близькість, бо без неї в шлюбі важко, але...
Ворожка з покорою зітхнула.
– Ну що ж... Що зроблено, те зроблено. Цілком можливо, що слабкість Сергія випливала з вашої спільної неуважності. Під час Повні Маріка стає вовчицею більше, ніж зазвичай. Ти ж сама досвідчила, як воно буває, коли жінку посяде вовкозак...
Маріка здригнулася, кинула швидкий погляд на чоловіка, але Сергій лише стиснув зуби. Вона ненавиділа цей спогад. Зґвалтування, яке Кара вчинив над нею, все ще тиснуло в її пам'яті, відлунюючи в її жилах спогадом про нестерпний біль і таке ж нестерпне, несподіване та дивовижне задоволення.
– Зараз не час для сорому та недомовки, — продовжила стара. — Якщо той інший чоловік міг зробити тебе кимось, ким ти раніше не була, то ти можеш зробити те ж саме зі звичайною людиною. Зрештою, ти ж вовчиця, в тобі тече вовча кров.
– Що ти маєш на увазі? — насупився Сергій. — Усі кажуть, що тільки вовк може зробити з жінки вадеру, а вовчиця не здатна заразити чоловіка вовкозацтвом.
– Не знаю я, що хочу сказати, синку, — сумно відповіла ворожка. — Це просто тільки що впало мені на думку; я ще не встигла впоратися з усім. Було б добре поговорити з кимось мудрим...
– Ти мудра, — прошепотіла Маріка.
– Скоріше, досвідчена. — Параска похитала головою. — І навіть якщо в мене є якась мудрість, то в мене її замало і замало знань, щоб давати якісь поради... — Вона на мить замовкла. — Я колись знала одного вченого старого, — невпевнено сказала вона. — Він може знати. Але чи він ще живий, я не знаю.
– Далеко звідси? — швидко спитав Сергій.
– Приблизно три дні верхи на південь. Я б пішла до нього, але він нічого мені не скаже. Він ненавидить мене сильніше за чуму. І ненавидить мене так само.