Вона коротко засміялася, але без жодного натяку на гумор.
– Чому? — здивовано спитала Маріка. — Ти така добра, матінко...
– Я не завжди була такою лагідною старою цілителькою, люба моя. Колись мене називали не інакше, як відьмою, і думали, що я займаюся брудним чаклунством... А цей старий — відлюдник, чернець-втікач з монастиря, який, попри своє відступництво, так і не зняв з себе священицького облачення.
– Кажете, відлюдник матінко... — Сергій почухав голову, обережно піднявши ліву руку, щоб не потривожити праве плече. — А чим він займається?
– Тим же самим, що й я. — Цілителька знизала плечима. — Він допомагає людям, як може. А точніше, допомагав, бо, як вже казала, я навіть не знаю, чи живий він. Протягом багатьох років мені це було не цікаво. Але я знаю, що ця людина вчена, а не якийсь звичайний дьяк.
– А ви знаєте, чому він утік з монастиря?
– Не знаю, і мені це байдуже. Однак варто було б піти до його пустельні і запитати. Звичайно, як я вже казала, якщо він ще живий... І чи побажає він щось сказати.
Маріка випросталася.
– Я піду! — твердо сказала вона. — Кінь якось мене понесе, до Повні далеко, тварина не дуже лякатиметься, зрештою, вона мене знає, до мене звикла.
– Ні! — одразу ж заперечив Сергій. — Зараз неспокійні часи, самотня, красива жінка — ласий шматочок не лише для мародерів та бандитів, а й для простих селян...
– Якось же я сюди потрапила, чи не так? — зауважила Маріка.
– Так, потрапила. І, йдучи до того знаючого і назад, ти маєш намір залишити після себе трупи дурнів, яких спокусить твоя краса?
Маріка замовкла. Вона про це не подумала. Як вовчиця, вона, звичайно, могла б розірвати дорослого чоловіка голими руками, навіть далеко від свого часу перетворення, але це був не найкращий спосіб життя, лякаючи місцевих дивними вбивствами…
– А що ще важливіше, — продовжив Сергій, — мала в останній час почала тягнутися до тебе. Тебе не буде більше тижня, вона знову відвикне. Я піду!
Маріка відкрила рота, щоб заперечити, але Параска була швидшою.
– Маєш рацію, соколику, — сказала вона. — Я не можу йти, і голубочці не слід. Але чи впораєшся? Цією рукою ти не розведеш вогонь, не отримаєш їжі і не захистишся від насильства.
– Якось обійдуся без вогню; ночі зараз холодні, але не морозні; простої ковдри вистачить. У цих краях вовків не зустрінеш, тому немає потреби їх відлякувати. Я візьму кілька мідних монет; може, хоча б раз вдасться переночувати в якомусь селі. В крайньому випадку, без гарячої їжі не кілька днів витримаю, а набагато більше. До труднощів я звик.
– Біль перетерпиш?
– Краще скажіть, матінко, як мені відшукати того пустельника.
□□□
Невеличкий палац під Яворовом, котрий якимось дивом уник знищень під час останнього походу козаків на Польщу, був єдиною у всій околиці резиденцією, гідною магната.
Князь Олександр Еонєцпольський ходив від одного до другого вікна великої кімнати. Він чекав прибуття своїх командирів, ти часом незадоволено бурчав на витягнутого перед ним офіцера.
– Не дуже добре впоралися ви для мене, ротмістре Володийовський! Один нікчемний розбійничок замість всієї шайки!
– Я драгун, загоньчик, а не жандарм і не загонщик[6], — сміливо відповів пан Єжі, дивлячись князю прямо в очі. — Я зробив усе, що в моїх силах. А ці розбійники — не просто мародери; будь-який слуга може їх вистежити. Вони втекли, і все. Пошліть мене, князю, у поле, накажіть мені знести натовп повстанців, і я зроблю це із задоволенням. Але переслідувати будь-якого бандита може кожен.
– А того, кого ви його привели, спочатку слід покласти до лазарету, щоб він до тями прийшов. Хто просив вас тортурувати його? У нас для цього є кат! Пан Потоцький не просто так залишив його тут, з власної ласки!
Володийовський знизав плечима. Князь дорікав йому за все це за кожної нагоди з моменту повернення. Йому було досить пояснень. Нехай пихатий чоловік пошле його з військом, навіть у найгірший хаос, аби тільки перестав базікати. Могутній пан прагнув відновити порядок на дорогах, але не міг керувати власним господарством. Можливо, під Берестечком він і показав левові кігті, але навіть це не здобуло йому любові солдатів. Пан Єжі раніше служив під керівництвом покійного князя воєводи Вишневецького. Ось той був чудовим командиром. Щоправда, як і всі магнати, він вплутався в політичні ігри, але коли доходило до справи, він не мав собі рівних ні в лідерстві, ні в мужності. Скільки разів його помічники мусили стримувати його, коли він хотів кинутися в бій, бо як командир він уже зробив усе, що міг, і все, що він міг робити, це спостерігати за розвитком подій. Пан Конєцпольський ніколи не кидався в бій, якщо не мав іншого вибору. Можливо, це було розумно, але ротмістр набагато більше цінував у цьому плані неприборканий темперамент Яреми, ніж зволікання різних Конєцпольських чи Потоцьких. Не дивно, що Хмельницький зневажливо назвав його високість Олександра "дитиною".