– Не показуй мені своїх настроїв! — прогарчав князь. – Ти відповіси перед гетьманом Реверою за свою незграбність і нахабство! Нехай він тебе притягне до відповідальності, щоб не було розмов, що я просто помстився тобі, а не притягнув до відповідальності! Ти можеш бути і не самою поганою шаблею Речі Посполитої, але це не захистить тебе від наслідків. Але ти сьогодні перед ним не з'явишся, бо в нього є справи важливіші, ніж непокора якогось офіцера.
Подальшу тираду князя перервав вхід слуги.
– Ваша високість, — сказав чоловік у лівреї, вклоняючись, — малодобрий[7] майстер прибув і просить аудієнції.
Конєцпольський спочатку махнув рукою, ніби відганяючи непроханого гостя, але потім швидко опанувався.
– Впустити!
За мить до кімнати увійшов високий чоловік, одягнений у чорні шкіряні шати, повністю лисий, темношкірий, як турок з південних рубежів Османської імперії, але з північними рисами обличчя, що становили такий разючий контраст, що важко було відірвати погляд від його обличчя. Його рухи були одночасно м’якими та рішучими, швидкими, хоча точно не нервовими. Він випромінював спокій, що характеризував сильних чоловіків, впевнених не з порожньої гордості, а з підставами для цього. Його темні очі блищали різким блиском; вони ніби світилися в темряві.
– Слухаю вас, майстре, — нетерпляче сказав магнат.
– Боюся, що людина, яку мені нещодавно привели, скоро помре.
– Тоді поставте його на ноги! Кажуть, що ви так само вправні в лікуванні, як і в катуванні та смерті!
– Моя майстерність тут мало що дасть. — У ката був глибокий голос, який можна було б назвати оксамитовим, якби не певний хрип наприкінці його слів. — Цей розбійник просто не хоче жити.
– Тож витягніть з нього зізнання і нехай помирає! — роздратовано вигукнув князь. — Я повинен вчити тебе фаху?
Вираз обличчя малодоброго майстра залишився незмінним. Гнів могутнього пана не справив на нього жодного враження.
– Він у такому стані, що не хоче й слова вимовити. Я вже достатньо довго займаюся тортурами, щоб знати, чи витягують з когось хоч слово, чи марний допит, і чи катують лише заради тортури.
– Здається, у вас є свої таємні методи, — сказав князь, говорячи вже дещо спокійніше. — Якесь язичницьке чаклунство... Душу переливаєте... Так мені казали...
– Язичницьке чаклунство, — коротко засміявся кат. — Можна сказати й так. Просто отримати від цього бідолахи інформацію про місцезнаходження воза з багатством не варте втрати ні його душі, ні мого здоров'я. Ви не стали жебраком, князю, коли відщипнули дещицю вашого статку.
– Справа не лише у возі з багатством! Ти ж добре це знаєш, слуга! Я не дозволю, щоб наді мною знущалися якісь бандити!
– Ваша ображена амбіція також не варта такої ціни.
Голос малодоброго був байдужим, ніби він казав якомусь купцю, що не має наміру приймати запропоновані йому товари, а не відмовляв великому пану, ризикуючи накликати на себе його гнів.
– Моя амбіція... – Конєцпольський задихався від обурення. – Яке нахабство! Ти не уникнеш покарання! Я найняв тебе не для того, щоб ти проповідував мені мораль та читав мені лекції про гордість, а щоб робив своє!
Обличчя ката залишалося непроникним.
– А я нагадую вашій милості, що знаходжуся на службі гетьмана, а не князя. Пан Потоцький поставив мене до вас службу, але не на вашу платню. Для мене Ви не більше ніж мізинець на гетьманській руці.
Ротмістр спостерігав за сценою з цікавістю, дивлячись на ката з мимовільним подивом. Він бачив кількох катів раніше, але цей був зовсім іншим. Всі ті, без винятку, мали безвиразні обличчя, але не такі безпристрасні, як цей, тоді як їхня байдужість випливала, радше, з тупості. У цього чоловіка були задумливі очі та красиве, хоч і суворе, обличчя. Стоячи там, поглинаючи лють князя, він нагадував нерухому статую, для якої існували гнів і радість, страждання і щастя чи будь-яке інше почуття.
– Я знищу тебе, паршивий мучитель, — прошипів князь. – Ти будеш повзати біля моїх ніг і злизувати пил з моїх чобіт, благаючи про пощаду.
Ротмістр навіть не помітив, як кат підійшов до князя. Він не торкнувся його, навіть не мазнув, а магнат захитався, його очі розширилися від страху. Потім він швидко глянув вниз, щоб побачити, чи не наступив лиходій на його тінь.
– Ви перестаралися, ваша милість», — сказав кат таким самим спокійним тоном, як і раніше. – Будьте обережні, щоб я не втратив терпіння.
– Ти?! – Конєцпольський схвильовано почав лепетати. – Ти мені погрожуєш?!!!
– Я просто попереджаю вас, — холодно відповів кат. – Ні гетьман Ревера Потоцький[8], ні маршалок Любомирський не подякують вам, якщо через вас я піду зі служби. А я піду, якщо ви ще раз мене образите..
– На тебе полюватимуть на як на злочинця та зрадника!
– Для мене це не вперше...