– Перш ніж я заліз на твій віз, я давав їй з нього срібло! — прогарчав козак і знову вдарив.
Бита жінка так пронизливо кричала, що Кирилу хотілося заткнути вуха. На цей крик відчаю з іншого воза, що стояв за кілька кроків, виліз величезний солдат. Він застібав пояс, йдучи до бійки. Побачивши його, Кирило здригнувся і зробив півкроку назад.
– Лівка, та ти ж її вб'єш!
Велетень відірвав розлюченого козака від його жертви так легко, ніби піднімав цуценя за шкірку.
– Вона вкрала гаман з грошима, мерзенна суко! — заревів молодець. – Все, що в мене було! Відпусти, Поріг, я вичавлю з неї кожну копійку!
Великий козак суворо глянув на жінок.
– Віддай, що його, і ти позбудешся біди.
Надбігла табірна варта, але побачивши, що Поріг уже почав розбиратися, солдати зупинилися, чекаючи, що буде далі. Вони також не мали бажання протистояти такому силачеві. Зрештою, це були лише маркітантки. Однією більше, однією менше — байдуже; для них це буденний хліб.
– Що тут сталося? — підійшов до Кирила командир варти.
Вовкозак коротко пояснив. Вартовий лише кивнув. Такі речі траплялися постійно. Найчастіше виходило, що дівчата користувалися необережністю своїх випадкових коханців, але траплялося й так, що солдат сам втрачав своє майно. Нехай, якщо можливо, самі з цим розбираються.
– Якщо не віддасте гаман, — грізно сказав Поріг, — ми рознесемо цей бордель, і будете шукати собі кута по всій Вінниці!
– Клянуся, пане-молодцю, — белькотала закривавлена маркітантка, — я гаманця не брала. Клянуся власною матір'ю і Пречистою…
На обличчі велетня-козака з'явився вираз розгубленості. Жінка була дуже переконливою. Кирило уважно дивився на неї. Вовчі зіниці з гострою ясністю бачили кожну деталь, а чутливі вуха почули легкий дзенькіт, коли вона рухалася, падаючи до ніг Поріга.
– Присягаю, мій пане, — ридала вона, ігноруючи кров, що капала з її рота; вона навіть не витерла її.
Поріг безпорадно озирнувся, зустрівшись поглядом з Кирилом. Вовкозак злегка примружив одне око, привернувши увагу Семена, а потім легенько поплескала себе трохи нижче лівих грудей. Велетень одразу нахилився, перевернув жінку на спину, розірвав її блузку та заліз під одяг. Вартові кинулися до нього, бо він виглядав так, ніби хотів вирвати серце бідної жінки, але зупинилися, побачивши гаманець, витягнутий з-під пишних жіночих грудей.
– Ось, — кинув він гаманець своєму товаришеві. — Ну ти собі і жінку знайшов. Вона могла б роту драгунів між своїми грудьми сховати.
Лівка спробував знову вдарити маркітантку кулаком, але натрапив на простягнуту руку Порога.
– Досить. Своє вона вжі дістала. Половину зубів їй вибив. Довго буде пам'ятати, як дурити хороброго низовика.
І підійшов до Кирила.
– Дякую, приятелю. Я вже сумніватися почав, чи не залишив Лівка свій гаман десь у іншому місці.
Кирило жестом, який підглянув в козацькій братії, приклав правицю до серця і злегка склонився.
– Гріх було б не допомогти тому, кому кривда діється.
– Що ж, – засміявся Поріг. – Нам не залишається нічого іншого, як запросити тебе до якоїсь корчми на пиво чи мед, чи що ти сам волієш, приятелю. Як тебе звуть?
□□□
Цей чоловік не був звичайно старий чи сивий.
Його обличчя більше нагадувало сушену сливу, ніж людське. Він був худий, з тією старчою худорлявістю, яка нагадує наближення кінця життя, сидів на триногому стільці, вдивляючись у далечінь. Здавалося, він зовсім не звертав уваги на козака, який щойно увійшов до його скиту. І що це був за скит! Сергій уявляв собі маленьку, похилу, навіть напівзруйновану хатину, почорнілу від віку, безладно залатану, або навіть халупу, що протікає під дощем і потребує перебудови після кожної сильної бурі.
Тим часом він, відкривши рота, дивився на купу книг у кутку просторої землянки. Дуже давно її стіни були укріплені міцними дерев'яними дошками. Деякі вже трохи прогнили, прогинаючись всередину, але вся конструкція трималася міцно; у кількох місцях світліша деревина свідчила про турботу господаря про цілісність своєї оселі. Чи зможе житло, якщо його можна так назвати, пережити свого власника, важко сказати, оскільки сам він виглядав ще більш давнім. Але Параска сказала, що він уже був дуже старий у її молодості. Хто знає, що ховається в такій людині?
Козак відчув, як по спині пробіг тремтіння, ніби крижані мурахи поповзли по розігрітій шкірі. Його охопила тривога. Не через дивний запах, що наповнював приміщення, не через дивну постать старого, не тому, що місце було зовсім не таким, як він очікував. Найбільше його непокоїли книги. Побожний відлюдник не повинен колекціонувати такі речі. Побожний відлюдник взагалі не повинен вміти читати. Цілителька сказала, що він вчена людина, але однієї книги йому мало б вистачити, як і самій старій. В ній були описи трав та рецепти різних відварів. Вона й так знала все напам'ять, бо читання було їй чужим, а товстий том мав просто додати гідності.
– Вітай, юначе, — нарешті відізвався старий.
Його голос був тихим, якби Сергій заплющив очі, він би подумав, що це належить чоловікові не старшому за середнього віку.